Editorial NexoScience
Comer más proteína no salva tu corazón, pero tampoco lo destroza. Esa es la conclusión, sin rodeos, de uno de los mayores esfuerzos hechos hasta ahora por resolver una pregunta que lleva años rondando la moda de las dietas altas en proteína: ¿comer muy por encima de la cantidad recomendada sube o baja el riesgo de infarto, ictus o muerte cardiovascular?
Comer mucha proteína se ha convertido en el consejo por defecto para quien quiere perder peso, ganar músculo o simplemente sentirse saciado más tiempo, y hoy es parte central de cómo mucha gente organiza su dieta junto al ejercicio o a medicación para adelgazar. Pero la ciencia sobre su efecto a largo plazo en el corazón ha sido confusa. Algunos estudios de cohortes relacionan la proteína alta con mejores marcadores cardiometabólicos. Otros la relacionan con peores resultados renales y cardiovasculares, o incluso con más mortalidad. Parte de la confusión viene de la propia definición: muchos estudios anteriores se limitaban a comparar el percentil más alto y el más bajo de consumo de proteína de su muestra, un método que puede meter en el grupo de «proteína alta» a gente cuyo consumo en realidad es solo moderadamente elevado.
Antes de responder a la pregunta de salud, los investigadores intentaron arreglar ese problema de definición. Publicado en la revista Nutrients, un equipo liderado por Emmanouil Mantzouranis reunió 14 estudios de cohortes prospectivos con 656.490 adultos sin enfermedad cardiovascular previa, aplicando un criterio estricto: para contar como dieta alta en proteína, al menos el 18% de la energía diaria tenía que venir de la proteína, aproximadamente 1,4 gramos por kilo de peso corporal en un adulto medio que come entre 1.800 y 2.300 calorías al día. Es bastante más que la ingesta diaria recomendada oficial, de 0,8 gramos por kilo.
Los resultados fueron sorprendentemente anodinos, y eso es una buena noticia. Seis estudios con 221.583 personas no encontraron diferencia estadísticamente significativa en muerte cardiovascular entre quienes comían mucha o poca proteína. Tres estudios con 90.231 participantes no hallaron ni una reducción ni un aumento del riesgo de ictus. Y al combinar infarto no mortal, ictus y muerte cardiovascular en un único resultado compuesto, con datos de 13 estudios y 525.047 personas, la diferencia entre grupos tampoco alcanzó significación estadística.
Esto no significa que la cantidad de proteína sea irrelevante para el corazón, solo que por sí sola no es el factor decisivo. Los propios autores señalan que los estudios anteriores que sí encontraron beneficio solían atribuirlo específicamente a fuentes de proteína vegetal, como legumbres y soja, mientras que las dietas cargadas de proteína animal han dado resultados más mixtos en otros análisis. Este estudio no separó el origen vegetal del animal, porque una dieta alta en proteína real casi nunca se basa en una sola fuente, así que no puede zanjar ese debate concreto.
También conviene ser claros sobre qué tipo de evidencia es esta. Los 14 estudios eran observacionales, es decir, siguieron a personas a lo largo del tiempo en vez de asignarlas al azar a distintas dietas, así que los resultados muestran una asociación, no la prueba de que la proteína cause o prevenga directamente problemas de corazón. Factores que los investigadores no pudieron controlar del todo, como la calidad general de la dieta, la actividad física o factores de riesgo ya existentes como la hipertensión o la diabetes, podrían seguir influyendo en el resultado.
Por ahora, el mensaje práctico es tranquilizador, no espectacular: elegir una dieta alta en proteína para perder peso o ganar músculo no parece traer consigo un coste cardiovascular oculto, al menos no uno lo bastante grande como para notarse en más de medio millón de personas. Si además es activamente beneficiosa para el corazón, sobre todo según de dónde venga esa proteína, sigue siendo una pregunta abierta para la próxima investigación.
Fuente: Mantzouranis, E., Kakargia, E., Kakargias, F., et al. «The Impact of High Protein Diets on Cardiovascular Outcomes: A Systematic Review and Meta-Analysis of Prospective Cohort Studies». Nutrients, 2023. DOI: 10.3390/nu15061372.
