Editorial NexoScience
La cafeína suele ser la primera sospechosa cuando el sueño empieza a fallar. El matcha lleva bastante, casi tanta como una taza pequeña de café por dosis diaria. Así que cuando un equipo de investigadores en Japón dio a personas mayores 2 gramos de matcha al día durante un año, lo previsible era que el sueño empeorara solo por la cafeína. No fue lo que pasó.
El ensayo, realizado en el Hospital Universitario de Tsukuba y en la Clínica de Memoria de Toride, reclutó a 99 adultos de entre 60 y 85 años que ya mostraban señales tempranas de deterioro cognitivo, ya fuera como quejas subjetivas de memoria o un diagnóstico de deterioro cognitivo leve. La mitad recibió cápsulas con el equivalente a 2 gramos de matcha al día, aproximadamente lo que se usa en un bol de la ceremonia tradicional del té. La otra mitad recibió un placebo idéntico en apariencia. Ni los participantes ni el equipo que evaluaba los resultados sabían quién estaba en cada grupo hasta que el estudio terminó, doce meses después.
Las pruebas cognitivas principales apenas se movieron. Las dos medidas para las que el ensayo estaba realmente diseñado, la Evaluación Cognitiva de Montreal y una escala de autonomía en la vida diaria, no mostraron diferencias relevantes entre el grupo del matcha y el grupo placebo tras un año. Si la historia terminara ahí, este sería un suplemento más que prometía y no cumplió.
Pero no termina ahí. Una prueba más específica contó otra historia. Dentro de una batería de medidas cognitivas computarizadas, una llamada agudeza social, que puntúa la precisión al reconocer expresiones faciales y señales emocionales, mejoró de forma significativa en el grupo del matcha frente al placebo. Quienes tomaban matcha cometieron menos errores al reconocer lo que expresaba una cara, una habilidad que suele deteriorarse en fases tempranas del declive cognitivo, a menudo antes de que las pruebas de memoria estándar detecten nada.
La calidad del sueño también mejoró, aunque por poco no alcanzó significación estadística. Las puntuaciones del Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh, el cuestionario estándar para medir cuán bien duerme realmente una persona, mejoraron en el grupo del matcha en una cantidad que se quedó justo al borde del umbral convencional de significación. Los investigadores señalan a la teanina, otro compuesto concentrado en el matcha, como la explicación más probable. Ensayos anteriores encontraron que la teanina sola, incluso a una dosis menor que la que recibieron aquí los participantes a través del matcha, mejoraba de forma medible el sueño en otras poblaciones. La teoría es que el efecto calmante de la teanina contrarresta el efecto estimulante de la cafeína, de modo que ambos se compensan en vez de que el matcha mantenga despierta a la gente.
A todos los participantes se les midió la teanina en sangre para confirmar que realmente estaban tomando sus cápsulas y no solo diciendo que lo hacían, y la adherencia se mantuvo por encima del 98% durante todo el año, algo inusualmente alto para un estudio tan largo.
Nada de esto demuestra que el matcha prevenga la demencia. La muestra fue pequeña para los estándares de un ensayo clínico, el resultado del sueño no superó el umbral que los propios investigadores habían fijado de antemano, y el equipo fue honesto al reconocer que los resultados principales, los que el estudio estaba diseñado para detectar, salieron nulos. Lo que sí respaldan los datos es algo más concreto: en adultos que ya muestran señales tempranas de declive cognitivo, un hábito diario fácil de mantener y culturalmente ya familiar mejoró dos cosas específicas, leer caras y dormir mejor, sin la alteración del sueño que normalmente causaría la cafeína.
Los hallazgos proceden de Uchida K, Meno K, Korenaga T, et al., «Effect of matcha green tea on cognitive functions and sleep quality in older adults with cognitive decline: A randomized controlled study over 12 months», publicado en PLOS ONE (2024), DOI: 10.1371/journal.pone.0309287.
