Editorial NexoScience
Tomarse una pastilla de hierro cada mañana puede mover una cifra en un análisis de sangre sin cambiar apenas lo cansado que te sientes en realidad. Al menos eso sugiere el análisis conjunto más amplio hasta la fecha sobre los suplementos orales de hierro en deportistas.
La deficiencia de hierro sin anemia es mucho más común entre personas físicamente activas de lo que se suele pensar. La hemoglobina puede mantenerse perfectamente normal mientras la ferritina, la proteína que almacena el hierro dentro de las células, cae en silencio. Si no se trata, esa fase inicial puede evolucionar hacia una anemia ferropénica completa. Las estimaciones sitúan la prevalencia de la deficiencia de hierro entre el 3 y el 11 por ciento en deportistas hombres, y entre el 15 y el 35 por ciento en mujeres, impulsada por la sudoración intensa, el sangrado digestivo asociado al ejercicio prolongado y las pérdidas menstruales, sumadas a menudo a una alimentación restrictiva.
Para comprobar si tomar un suplemento de hierro soluciona realmente algo de esto, un equipo de investigadores combinó 13 ensayos clínicos aleatorizados con un total de 449 adultos sanos y físicamente activos, 432 de ellos mujeres, seleccionados de entre 638 artículos identificados en la búsqueda original. Todos los estudios incluidos comparaban un grupo que tomaba hierro oral frente a un grupo con placebo o sin tratamiento.
La ferritina subió. Casi nada más se movió de forma relevante. La suplementación produjo un aumento amplio y estadísticamente significativo en la ferritina sérica (diferencia de medias estandarizada de 1,27, un efecto que se mantuvo incluso al retirar del análisis el estudio con mayor peso). La hemoglobina en sangre también tendió al alza, pero ese aumento no fue estadísticamente significativo, y tampoco lo fueron los cambios en el receptor soluble de transferrina ni en la saturación de transferrina, otros dos marcadores que los médicos usan para valorar el estado del hierro.
El rendimiento físico apenas se movió. En los 8 ensayos que midieron el consumo máximo de oxígeno, o VO2máx, la suplementación produjo solo una tendencia pequeña y estadísticamente no significativa hacia la mejora, y los propios autores señalaron que la calidad de la evidencia detrás de ese dato era baja.
Quién se beneficiaba realmente dependía en gran medida de lo agotadas que estuvieran sus reservas de partida. El análisis por subgrupos mostró que la mejora en ferritina se concentraba casi por completo en quienes partían de una ferritina igual o inferior a 12 microgramos por litro, el umbral que define la anemia ferropénica. Quienes partían por encima de ese límite apenas mostraron ganancias, si es que mostraron alguna. Incluso entre quienes sí respondieron, la ferritina se quedó por debajo de 35 microgramos por litro (el marcador de la deficiencia de hierro en su primera fase) en 10 de los 13 estudios tras terminar la suplementación.
La dosis y la duración importaron más de lo que la mayoría asume. Los protocolos que sí produjeron beneficios medibles usaron entre 16 y 100 miligramos de hierro elemental al día, durante 6 a 8 semanas. Los ensayos con pautas más cortas no reportaron cambios relevantes ni en ferritina ni en hemoglobina, algo que los autores señalan como posible explicación de varios de los resultados decepcionantes que aparecen dispersos entre los estudios individuales.
La propia evidencia tiene matices importantes. La heterogeneidad entre estudios fue alta en casi todos los resultados, las muestras eran modestas, la mayoría de las participantes eran mujeres, y pocos ensayos registraron el estado inflamatorio de los participantes o su ingesta dietética previa de hierro, dos factores que pueden distorsionar cómo se interpreta un valor de ferritina.
Nada de esto es una luz verde para automedicarse con hierro. Los suplementos orales de hierro pueden causar efectos secundarios digestivos importantes, y las guías profesionales de la Academy of Nutrition and Dietetics, Dietitians of Canada y el American College of Sports Medicine ya recomiendan evitar la suplementación rutinaria y sin supervisión sin una deficiencia confirmada mediante análisis de sangre. La conclusión honesta de este análisis es más estrecha de lo que sugiere el pasillo de suplementos: el hierro oral puede reponer unas reservas genuinamente bajas en un par de meses, pero no es un atajo hacia más energía o una mejor marca para quien nunca tuvo el hierro realmente bajo.
El estudio, «Effects of Oral Iron Supplementation on Blood Iron Status in Athletes: A Systematic Review, Meta-Analysis and Meta-Regression of Randomized Controlled Trials», fue liderado por Anja Neža Šmid y su equipo de la Universidad de Liubliana, y se publicó en la revista Sports Medicine (DOI: 10.1007/s40279-024-01992-8).
