Editorial NexoScience
¿Puede algo que vivió tu bisabuela estar moldeando hoy tu salud, sin que haya una sola mutación en tu ADN? Esa pregunta está detrás de un creciente cuerpo de investigación sobre la herencia epigenética, la idea de que las experiencias que deja el entorno, no solo el código genético en sí, pueden transmitirse de padres a hijos e incluso a nietos.
La teoría de la evolución tal como la enseñan en el colegio deja fuera la epigenética casi por completo. El modelo de selección natural de Charles Darwin y la «síntesis moderna» que lo formalizó a mediados del siglo XX se construyeron antes de que nadie entendiera la metilación del ADN, la modificación de histonas o el ARN no codificante, los interruptores moleculares que encienden y apagan genes sin alterar la secuencia que hay debajo. Una nueva revisión publicada en la revista Epigenetics defiende que dejar esos mecanismos fuera del modelo evolutivo ya no se sostiene, dada la cantidad de evidencia acumulada que muestra cómo las exposiciones ambientales remodelan rasgos a través de generaciones.
Una hambruna de hace ochenta años todavía aparece hoy en los análisis de sangre. Uno de los ejemplos humanos más claros viene del invierno del hambre en los Países Bajos de 1944 y 1945, cuando un bloqueo alemán cortó el suministro de alimentos y dejó a buena parte de la población sobreviviendo con raciones diarias de menos de 800 calorías. Investigadores que después estudiaron a los hijos de las mujeres embarazadas durante la hambruna encontraron décadas más tarde tasas más altas de intolerancia a la glucosa, obesidad y enfermedad coronaria. El momento del embarazo importó tanto como la exposición en sí: las mujeres que estaban en el primer trimestre durante la hambruna tuvieron hijas con más riesgo de cáncer de mama, mientras que las expuestas a mitad de embarazo tuvieron hijos con más daño renal y enfermedades respiratorias.
La exposición a químicos puede resonar generaciones después de terminar. Los estudios en animales permiten aislar mejor el patrón de otros factores de confusión. Cuando ratas gestantes fueron expuestas al fungicida agrícola vinclozolina, su descendencia directa mostró relativamente pocos problemas, pero para la tercera generación, descendientes que nunca estuvieron expuestos directamente al químico presentaban un recuento de espermatozoides significativamente reducido, ligado a cambios heredados en la metilación del ADN. Un patrón retardado similar apareció con el DDT, usado durante décadas en todo el mundo contra la malaria: los efectos sobre la grasa corporal y el metabolismo no aparecieron en la primera generación, y solo salieron a la luz cuando los investigadores siguieron linajes tres generaciones alejados de la exposición original.
Los animales salvajes muestran el mismo patrón sin ninguna intervención de laboratorio. Los pinzones de Darwin en las Galápagos, las mismas aves que ayudaron a inspirar la teoría de la selección natural, ofrecen un giro inesperado sobre su propio legado. Al comparar pinzones de zonas rurales y urbanas de las islas, los investigadores no encontraron apenas diferencias genéticas entre ambas poblaciones, pero sí una variación epigenética significativa y rasgos físicos distintos. Los gorriones comunes mostraron la misma desconexión, con más variación epigenética que genética entre individuos. En ambos casos, el entorno parece estar remodelando cómo se expresan los genes mucho antes de que cambie la secuencia de ADN, o incluso sin que llegue a cambiar.
Nada de esto sustituye al ADN, y la revisión lo deja claro. La correlación entre la exposición ambiental y los rasgos heredados no significa que la genética deje de importar, y la mayor parte de la evidencia en humanos, incluidos los datos de la hambruna neerlandesa, procede de experimentos naturales y no de ensayos controlados, lo que dificulta separar del todo la herencia epigenética de otros factores como el entorno o la cultura compartidos entre generaciones. La evidencia causal más sólida sobre efectos transgeneracionales sigue viniendo de estudios controlados en animales, donde los investigadores pueden descartar factores de confusión imposibles de controlar en personas.
Lo que defiende la revisión, en el fondo, no es que Darwin estuviera equivocado, sino que la imagen de la evolución que aparece en los libros de texto está incompleta. Añadir la herencia epigenética al modelo no derriba la selección natural, sino que suma un segundo canal, más rápido, por el que el entorno puede influir en qué rasgos se transmiten, funcionando en paralelo al ritmo más lento de la mutación genética.
Fuente: Korolenko A, Skinner MK. «Generational stability of epigenetic transgenerational inheritance facilitates adaptation and evolution.» Epigenetics, 2024. DOI: 10.1080/15592294.2024.2380929.
