Editorial NexoScience
Las pastillas que guardas en el botiquín contra el dolor de cabeza podrían estar fabricando, en silencio, más dolores de cabeza. No es una teoría marginal. Es uno de los hallazgos centrales del recuento más grande y detallado que se ha hecho nunca sobre los trastornos de cefalea.
Publicado en The Lancet Neurology como parte del Global Burden of Disease Study, el análisis estima que 2.900 millones de personas, más de un tercio de la población mundial, vivían con algún trastorno de cefalea en 2023. Eso equivale a una prevalencia global ajustada por edad del 34,6%. Financiado por la Fundación Gates, el estudio reúne décadas de datos poblacionales sobre migraña, cefalea tensional y una afección de la que se habla mucho menos: la cefalea por abuso de medicación, la que provoca el propio tratamiento.
La migraña es menos frecuente de lo que parece, pero mucho más incapacitante. La cefalea tensional es en realidad la más común de las dos, afecta al 24,9% de la población mundial frente al 14,1% de la migraña. Pero la migraña golpea con tanta fuerza que concentra el 90% de toda la discapacidad causada por los trastornos de cefalea. Los investigadores lo miden con un peso de discapacidad, una puntuación de cuánto erosiona una afección el funcionamiento diario, y el de la migraña (0,441) es más de diez veces superior al de la cefalea tensional (0,037). En conjunto, los trastornos de cefalea son ya la sexta causa de pérdida de salud en el mundo, responsables de 45,5 millones de años vividos con discapacidad solo en 2023.
Las mujeres cargan con más del doble del peso. En todos los grupos de edad estudiados, las mujeres pasaron más tiempo de su vida con un dolor de cabeza activo que los hombres. La migraña en sí es mucho más frecuente entre las mujeres (17,6%) que entre los hombres (10,5%), y entre los mayores de 50 años, las mujeres con migraña declararon tener síntomas el 12,8% del tiempo, frente al 8,7% de los hombres de la misma edad. Sumado todo, la tasa de discapacidad por trastornos de cefalea es de 739,9 años vividos con discapacidad por cada 100.000 mujeres, frente a 346,1 en hombres, más del doble.
El giro está en lo que la gente hace con el dolor. La cefalea por abuso de medicación se diagnostica cuando alguien tiene dolor de cabeza 15 días al mes o más y lleva más de tres meses abusando de analgésicos de uso agudo, incluidos los de venta libre. Resulta ser un motor de sufrimiento mucho mayor de lo que su baja prevalencia sugiere: apenas representa el 1% de los casos de cefalea tensional, pero aporta más del 56% de la discapacidad que causa esa afección, y suma entre un 14% y un 23% más a la carga de la migraña. Sumando todos los tipos de cefalea, los investigadores calculan que más de una quinta parte de la carga global se debe al abuso de medicación.
Merece la pena ser precisos con lo que eso significa. Los datos sobre abuso de medicación proceden de encuestas poblacionales que relacionan el consumo elevado de analgésicos con una alta frecuencia de dolores de cabeza, no de ensayos controlados que demuestren que uno provoca el otro, una limitación que los propios autores del estudio reconocen abiertamente. Aun así, la asociación es constante entre regiones y de una magnitud tan grande que los especialistas en cefaleas la tratan como uno de los avisos más prácticos del campo: tratar el dolor con más del mismo analgésico puede acabar alimentando el ciclo que se suponía debía romper.
Las cifras apenas se han movido en tres décadas. Las tasas de prevalencia y discapacidad ajustadas por edad de la migraña y la cefalea tensional en 2023 son casi idénticas a las de 1990, lo que sugiere que lo que sea que provoca estos trastornos no ha cambiado gran cosa. Los investigadores advierten que su última revisión de la literatura científica es de 2017, así que el análisis no puede recoger ningún efecto de la pandemia de COVID-19 ni de fármacos más recientes contra la migraña, como los inhibidores de CGRP, que en cualquier caso siguen sin estar disponibles o ser asequibles en buena parte del mundo.
Los autores sostienen que la solución no pasa simplemente por más medicación, sino por una atención mejor organizada: servicios de atención primaria preparados para dirigir hacia especialistas solo a la pequeña minoría de pacientes que de verdad los necesita, mientras enseñan al resto a usar bien los tratamientos agudos en lugar de depender de ellos a diario. Cerrar esa brecha educativa, más que cualquier fármaco nuevo, es en su opinión lo que finalmente podría torcer estas cifras después de 30 años sin apenas moverse.
Sobre este artículo
Esta pieza está basada en el estudio científico revisado por pares «Global, regional, and national burden of headache disorders, 1990-2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023», publicado por GBD 2023 Headache Collaborators en 2025 en la revista The Lancet Neurology, de acceso abierto bajo licencia CC BY. DOI: 10.1016/S1474-4422(25)00402-8.
