Editorial NexoScience
Comer más alubias, lentejas y garbanzos no parece alargarle la vida a nadie en Estados Unidos ni en Europa. No es una lectura provocadora de los datos, es lo que dicen los análisis por subgrupos de una de las mayores revisiones jamás reunidas sobre legumbres y mortalidad, publicada en la revista Advances in Nutrition por un equipo internacional de investigadores. Los autores rastrearon PubMed/Medline, Embase, Scopus y Web of Science desde el origen de cada base hasta septiembre de 2022, y agruparon 32 cohortes prospectivas procedentes de 31 publicaciones, con 1.141.793 participantes y 93.373 muertes por cualquier causa.
El resultado principal existe, pero es discreto. Al comparar a quienes más legumbres comían frente a quienes menos, el riesgo de morir por cualquier causa fue un 6% menor (HR 0,94; IC 95% 0,91 a 0,98, en 27 cohortes). El análisis de dosis y respuesta dio exactamente la misma cifra: cada 50 gramos diarios adicionales de legumbre, aproximadamente medio bote de alubias cocidas, se asociaron a un 6% menos de riesgo de mortalidad general (HR 0,94; IC 95% 0,89 a 0,99). La mortalidad por ictus también bajó, un 9% (HR 0,91; IC 95% 0,84 a 0,99). Esos son los dos hallazgos que aguantaron el análisis completo, y ninguno es espectacular.
La protección se evapora en cuanto la investigación se hace en Occidente. Cuando los autores separaron las cohortes por zona geográfica, el patrón se rompió. En las cinco cohortes estadounidenses la asociación fue literalmente nula (HR 1,00; IC 95% 0,96 a 1,05). En las once europeas volvió a ser nula, y además apuntando al lado contrario (HR 1,01; IC 95% 0,95 a 1,07). Todo el beneficio se concentraba en las nueve cohortes de Asia y Australia (HR 0,90; IC 95% 0,85 a 0,95) y en las dos internacionales (HR 0,78; IC 95% 0,69 a 0,87). La localización geográfica quedó señalada como una de las principales fuentes de heterogeneidad entre estudios.
La explicación que apuntan los propios autores está en el resto del plato. La mayoría de los estudios incluidos nunca registró cómo se cocinaban las legumbres ni con qué se acompañaban, y los investigadores lo mencionan de forma explícita entre sus limitaciones. En Europa y Estados Unidos, escriben, las alubias se comen a menudo con bacon, salchichas y huevo, algo muy distinto a un plato de dal de soja verde con verduras y arroz integral. No llegan a afirmar que eso explique la brecha geográfica, solo dicen que averiguarlo exige más investigación. Sigue siendo una hipótesis, no un resultado.
Las causas concretas de muerte dibujan un panorama todavía más plano. No hubo asociación significativa con la mortalidad cardiovascular (HR 0,99; IC 95% 0,91 a 1,09, en 11 cohortes), ni con la mortalidad por enfermedad coronaria (HR 0,93; IC 95% 0,78 a 1,09, en 5 cohortes), ni con la mortalidad por cáncer (HR 0,85; IC 95% 0,72 a 1,01, en 5 cohortes). El dato del ictus además resultó frágil: al retirar cualquiera de dos cohortes concretas, la significación estadística desaparecía. En sentido inverso, quitar una cohorte neerlandesa volvía significativo el resultado en cáncer. Los hallazgos que cambian de signo al eliminar un único estudio conviene cogerlos con pinzas.
Nada de esto demuestra que las legumbres alarguen la vida. Todos los estudios incluidos son observacionales, de modo que el análisis capta una correlación entre lo que la gente declaró comer y cuándo murió, no una prueba de que el alimento causara la diferencia. Quien come más legumbres suele diferenciarse de quien come menos en decenas de aspectos que ningún ajuste estadístico elimina del todo. La mayoría de cohortes midió la dieta una sola vez, al inicio, mediante cuestionarios de frecuencia alimentaria. Con el sistema GRADE, los autores calificaron la certeza de la evidencia como moderada para la mortalidad general y por ictus, y baja para la cardiovascular, la coronaria y la oncológica. Ninguna asociación alcanzó una certeza alta.
La recomendación sobrevive, pero con asterisco. Los autores concluyen que sus resultados respaldan el consejo dietético vigente de comer más legumbres, y desde luego aquí no hay argumento alguno para comer menos. La lectura honesta es más estrecha que el eslogan habitual: la legumbre parece un buen cambio frente a los almidones refinados y los azúcares, quizá no supere a los cereales integrales y los frutos secos, y lo que la acompaña en el plato puede pesar tanto como ella misma.
Fuente: Zargarzadeh N, Mousavi SM, Santos HO, Aune D, Hasani-Ranjbar S, Larijani B, Esmaillzadeh A. «Legume Consumption and Risk of All-Cause and Cause-Specific Mortality: A Systematic Review and Dose-Response Meta-Analysis of Prospective Studies.» Advances in Nutrition, 2023;14(1):64-76. DOI: 10.1016/j.advnut.2022.10.009.
