Editorial NexoScience
Los astrónomos las llamaron en su día «estrellas blancas débiles», por el brillo blanco y cálido de las primeras que encontraron. El nombre acabó convertido en «enana blanca» y se quedó. Resulta que acierta en la media y falla en los extremos. Vistas lo bastante cerca como para distinguir su disco, unas cuantas de estas estrellas muertas brillarían en rosa, en cian, en amarillo mantequilla o en un verde lima pálido.
La verde se llama WD J1330+6435. Mark Hollands, astrónomo de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, y tres colegas calcularon su color en un estudio publicado en la revista RAS Techniques and Instruments. También señalaron a WD J1011+2845, una enana blanca rica en carbono situada a unos 48 años luz, cuyo tono rosa salmón intenso la convierte probablemente en la estrella más roja conocida, en cuanto al color que vería un ojo humano. Que los autores sepan, nadie había afirmado antes que una estrella de ningún tipo se viera verde. Eso hace de las enanas blancas, por ahora, la única forma conocida de obtener una estrella verde.
Las enanas blancas son lo que queda cuando muere la mayoría de las estrellas. Son los restos densos que dejan atrás casi todas las estrellas corrientes al final de su vida. Las estrellas corrientes deben su color casi por completo a la temperatura, porque se comportan como un cuerpo negro, el radiador ideal de los físicos, cuyo brillo depende solo de lo caliente que esté. Las frías se ven anaranjadas, las parecidas al Sol se ven blancas y las calientes, azul pálido. Se puede comprobar a simple vista en una noche despejada: Betelgeuse y Antares parecen más rojas que sus vecinas, mientras que Sirio y Rigel tiran un poco a azul.
Su atmósfera es tan densa como el agua. Las enanas blancas más frías pueden tener atmósferas de hasta 1 gramo por centímetro cúbico, más o menos la densidad del agua líquida, algo disparatado para la capa exterior de una estrella. Con esa presión, las trazas de carbono, calcio o sodio absorben luz en tramos enormes del espectro. Una línea que en la luz del Sol sería una franja oscura y fina puede ensancharse hasta abarcar cientos o incluso miles de ángstroms. Imagina unas gafas tintadas que bloquean un trozo grande del arcoíris. Si quitas el naranja, lo que queda ya no parece una estrella normal.
Nadie puede ir a mirar sin más. Salvo el Sol, ninguna estrella está lo bastante cerca como para ver su disco. Ni siquiera con telescopio muestran las estrellas débiles su color real, porque el ojo humano pierde buena parte de su sentido del color en la oscuridad. Las fotos astronómicas en color tampoco ayudan mucho. El Sloan Digital Sky Survey (SDSS), por ejemplo, asigna tres de sus filtros al rojo, el verde y el azul, aunque la visión humana solo cubre dos de ellos. Te lo explico: lo que hizo el equipo fue tomar el espectro de cada estrella, el arcoíris de su luz desglosado longitud de onda a longitud de onda, y pasarlo por las funciones de igualación de color CIE 1931, unas curvas estándar que describen cómo responde el ojo a cada longitud de onda. Luego tradujeron el resultado a sRGB, el estándar de color que usan la mayoría de las pantallas. El brillo se dejó aparte a propósito: la superficie real de una estrella es muchísimo más luminosa de lo que cualquier monitor puede mostrar.
De media, las enanas blancas son blancas de verdad. Para tener una imagen justa, los investigadores tomaron todas las enanas blancas conocidas a menos de 20 pársecs del Sol, unos 65 años luz, una muestra local completa de 152 estrellas. El color mediano salió en unos 6.800 kelvin de temperatura de color, muy cerca de los 6.500 kelvin del punto blanco que las pantallas usan como blanco de referencia. La costumbre de dibujar las enanas blancas con un tinte azulado, escriben los autores «para nuestra diversión», no es representativa. Esa imagen azul viene de las enanas blancas calientes y brillantes, más fáciles de detectar y por eso más frecuentes en los catálogos limitados por brillo.
Solo una de cada 30, más o menos, se sale del patrón. De las 152 estrellas cercanas, apenas cinco se alejaron lo suficiente de los colores de un cuerpo negro como para apartarlas: dos amarillentas, contaminadas con metales, y tres rosas ricas en carbono. Eso supone un 3,4 %. Todas las demás quedaron cerca de la escala normal que va del naranja al blanco y al azul, con colores entre unos 3.000 y 25.000 kelvin.
El sodio vuelve verde a una estrella. WD J1330+6435 tiene una temperatura superficial de unos 4.240 kelvin (alrededor de 3.970 grados Celsius), que en una estrella corriente supondría un brillo anaranjado. Pero su atmósfera guarda escombros rocosos de su antiguo sistema planetario, con sodio, calcio y litio. Una absorción de sodio fuerte y muy ancha se traga la luz naranja, mientras el calcio absorbe en las longitudes de onda violetas. Lo que sobrevive tiene su pico hacia los 500 nanómetros, y la estrella sale de un verde lima. «Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro y dejan un fantasmal brillo verde», explicó Hollands en un comunicado. Otras dos estrellas del estudio, WD J0851+1543 y WD J1351+2645, también se ven verdes, aunque mucho más pálidas.
El carbono tiñe otras de rosa y violeta. En las enanas blancas ricas en carbono, el carbono que sube desde el núcleo forma moléculas de C2. Estas absorben en bandas anchas, llamadas bandas de Swan, justo donde el ojo es más sensible. Muchas de estas estrellas salen en tonos rosados, y algunas en violeta pálido. WD J1011+2845, con unos 4.300 kelvin estimados, es la que llega más lejos. Casi toda su luz visible queda limitada a longitudes de onda por encima de 600 nanómetros, mientras que todo lo que va de 400 a 600 está muy suprimido. El resultado es un rosa salmón intenso, probablemente moldeado por su atmósfera densa y por un campo magnético fuerte.
Una estrella fría puede incluso verse azul. ¿Sabes qué es más raro que una estrella verde? Una azul y fría. WD J2356-2054 está a solo unos 4.000 kelvin, y aun así una absorción de sodio ultraancha borra el centro de su espectro visible y deja la luz sobre todo entre 450 y 500 nanómetros. Sale de un azul intenso, más azul incluso que un cuerpo negro infinitamente caliente, así que no se le puede asignar ninguna temperatura de color. Otro mecanismo vuelve cian a algunas estrellas. En mezclas densas de hidrógeno y helio, las moléculas que chocan absorben durante un instante luz que normalmente no absorberían, un proceso llamado absorción inducida por colisiones. Ese proceso vacía el extremo rojo, y estrellas como WD J0039+3035 y WD J1403+4533 acaban de un cian limpio.
El equipo también pintó retratos. Con modelos de atmósfera, los investigadores construyeron imágenes con color fiel de cómo se verían de cerca varias de estas estrellas. Las estrellas parecen más oscuras hacia sus bordes, un efecto llamado oscurecimiento del limbo, y en algunas enanas blancas también cambia el color. WD J1330+6435 es verde en el centro del disco y se vuelve naranja en la franja más exterior. Los autores creen que estas imágenes serán útiles para la divulgación.
La paleta viene con letra pequeña. Las estrellas raras no se eligieron al azar. Los investigadores seleccionaron a mano 15 enanas blancas frías con un comportamiento infrarrojo extraño, 36 ricas en carbono y 36 contaminadas con metales para mostrar la gama de colores más amplia posible, y subrayan que esos grupos no son representativos. El espectro de WD J1330+6435 tiene bastante ruido, así que su color real podría diferir un poco, aunque un modelo anterior de la estrella dio un verde parecido. Atmósferas tan densas siguen poniendo en apuros a los mejores modelos, por eso el equipo usó espectros observados para algunos grupos, y una estrella rica en litio, WD J1644+1234, no se pudo modelar con fiabilidad y quedó fuera. Por último, esto son colores, no brillo. Hasta la enana blanca más débil del estudio brilla muchísimo más que cualquier pantalla, y cómo se ven los colores en tu dispositivo depende de su configuración.
Puede que haya más estrellas verdes esperando. WD J1330+6435 y WD J2356-2054 son primas cercanas: las dos son enanas blancas frías con atmósfera de helio, y el sodio domina ambos espectros. Los autores sospechan que entre ellas existe toda una gama de objetos, lo que significaría que ahí fuera hay otras enanas blancas de verde, cian y azul intensos esperando a que las encuentren futuros rastreos del cielo.
Fuente: Hollands, M. A., Gänsicke, B. T., Tremblay, P.-E., Koester, D. «Any colour you like: The diverse chromaticities of white dwarfs». RAS Techniques and Instruments (2026). DOI: 10.1093/rasti/rzag069
