Editorial NexoScience
Abre un cajón de cualquier gran museo de historia natural y puede que encuentres una piel plana, seca, con manchas, y una etiqueta que dice Leopardus tigrinus. La misma etiqueta servía para gatitos manchados de los Andes y para otros que viven en el monte seco del nordeste de Brasil, a miles de kilómetros. Durante más de un siglo, casi nadie vio vivo al animal andino. Hasta que las cámaras trampa empezaron a fotografiarlo de noche en los bosques nubosos, y las fotos no cuadraban con la etiqueta.
Ese desajuste ya tiene respuesta. Un equipo dirigido por Tadeu Gomes de Oliveira sostiene en la revista Scientific Reports, en un trabajo de 2024, que el gato tigre nublado (Leopardus pardinoides) es una nueva especie de gato salvaje, y no una subespecie del gato tigre del norte (Leopardus tigrinus). Vive en los bosques de montaña envueltos en niebla que van desde Costa Rica y Panamá, a lo largo de los Andes, hasta el noroeste de Argentina. Con él, el grupo de los gatos tigre pasa de dos especies reconocidas a tres, y el recién llegado es el más distinto de todos.
Confundir gatos tigre es lo normal. Son felinos pequeños y manchados, del tamaño de un gato doméstico, y a ojos de un profano uno se parece mucho al siguiente. Durante décadas se metieron todos en una sola especie. Después, la genética los separó en una especie del norte y otra del sur. Pero la del norte era un cajón de sastre. Sus poblaciones andinas y brasileñas vivían en ambientes opuestos: bosque nuboso lluvioso en un extremo, la Caatinga caliente y semiárida en el otro. Y los estudios genéticos ya habían visto que pertenecían a dos linajes completamente separados. Lo de «la misma especie» empezaba a parecer un error de archivo.
Cómo las cámaras trampa separaron a los gatos tigre
Miles de fotos hicieron el trabajo duro. El equipo reunió 1.439 registros comprobados de gatos tigre de Centroamérica y Sudamérica. Solo uno de cada ocho procedía de ejemplares de museo. El resto eran animales vivos, sobre todo fotos de cámaras trampa, y algún atropello. Solo de Ecuador, el autor principal revisó más de 600 imágenes de gatos tigre nublados, unos 80 avistamientos distintos, a veces con el mismo individuo en cinco a siete posturas. Así se aprende cómo es de verdad un animal que solo se conocía por pieles aplanadas. Para el trabajo no se capturó ni se manipuló a ningún gato, aclaran los autores.
Luego, cada gato se clasificó por dónde vive. Para cada registro, los investigadores extrajeron 25 variables ambientales, como temperatura, lluvia, altitud, cobertura de árboles o lo escarpado del terreno. Un análisis de componentes principales, una técnica que resume muchas variables en unos pocos ejes para poder comparar grupos, hizo la clasificación. Salieron tres grupos limpios. Los gatos de los bosques nubosos andinos formaron uno. Los de las sabanas de Brasil y del escudo guayanés, otro. Los de la Mata Atlántica brasileña, el tercero. Los gatos de Centroamérica, conocidos como oncilla, quedaron por completo dentro del grupo andino, así que el equipo los unió en una sola especie.
Aquí está la clave: los genes ya lo decían. Trabajos genómicos anteriores habían situado a los gatos andinos y costarricenses en una misma rama, que se separó de los antepasados de los demás gatos tigre hace unos 2,45 millones de años. Las especies de la sabana y de la Mata Atlántica se separaron mucho después, hace unos 1,52 millones de años. No es, por tanto, un matiz de especialistas. Es la escisión más antigua del grupo, y eso explicaría que el gato tigre nublado sea el de aspecto más distinto. Descubrir especies crípticas, animales que parecen iguales pero son genéticamente distintos, es el mismo rompecabezas que mostró que el colibrí más grande del mundo escondía dos especies.
Qué es un gato tigre nublado: tamaño, pelaje y hogar
Es un gato pequeño con una cola enorme. Pesa de media unos 2,3 kilos y mide unos 48 centímetros de cabeza y cuerpo. La cola añade otros 29 centímetros, alrededor del 60 % de esa longitud. La mayoría de los gatos tigre nublados medidos, cerca del 71 %, tenía una cola larga como la del margay, un primo trepador. En el gato tigre de la Mata Atlántica, solo el 31 %. Tiene orejas cortas y redondeadas, una cabeza que recuerda mucho a la del margay y un pelaje denso y suave, de tono rojizo, anaranjado o amarillo grisáceo.
Las manchas le dan el nombre. El gato tigre nublado luce rosetas irregulares, medianas o grandes, muy marcadas, que a menudo se funden en manchones con forma de nube. El gato tigre de la sabana tiene puntos pequeños o rosetas abiertas sobre un fondo amarillento. El de la Mata Atlántica lleva muchas rosetas grandes y redondas que casi nunca se unen. Hay otra diferencia más discreta: las hembras del gato tigre nublado tienen un solo par de mamas, y las de las otras dos especies, dos.
Vive alto y en lo húmedo. Aparece sobre todo por encima de los 1.500 metros, y el grueso de los registros está entre 2.000 y 3.000 metros, con uno a 3.960. Sus bosques rondan los 15 grados de media anual, reciben lluvias muy abundantes y tienen alrededor de un 90 % de cobertura arbórea. Las otras dos especies son de tierras bajas, con altitudes típicas por debajo de 600 metros. El gato tigre de la sabana vive donde la media anual ronda los 25 grados y el dosel apenas alcanza 3 metros. Tres gatos casi del mismo tamaño que se reparten un continente por el clima.
El ocelote podría marcarle el límite inferior. El ocelote (Leopardus pardalis) es el depredador mediano dominante de la región, y mata o desplaza a los felinos más pequeños. Los autores lo llaman «efecto ocelote». En lo alto del bosque nuboso hay pocos ocelotes, y estudios previos vieron que allí no afectaban al gato tigre nublado. Más abajo, donde abundan más, la cosa cambiaba. Los investigadores sospechan que esa presión mantiene al gato tigre nublado por encima de unos 1.500 metros. Es una conjetura, no una medición: su modelo no pudo incluir al ocelote como variable.
Las especies de gato tigre en Sudamérica y su territorio menguante
Las tres especies se reparten el mapa con orden. El gato tigre nublado ocupa 11 ecorregiones de montaña, desde la cordillera de Talamanca en Costa Rica, pasando por Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, hasta el noroeste de Argentina. La selva de tierras bajas lo aísla de los demás. El gato tigre de la sabana (L. tigrinus) vive en las sabanas del Cerrado, en la Caatinga y en las sabanas del escudo guayanés. El gato tigre de la Mata Atlántica (Leopardus guttulus) está ligado a ese bosque en el sur de Brasil, el este de Paraguay y el nordeste de Argentina. Si buscas dónde está la nueva especie de gato en Colombia, la respuesta es en las tres cordilleras: el país alberga cerca del 40 % de su área, y Costa Rica, más del 60 % del área de la población centroamericana.
La mitad del hábitat ya no está. Según la reconstrucción del equipo, el gato tigre nublado tuvo en su día unos 825.000 kilómetros cuadrados de territorio apto. Hoy le queda más o menos la mitad. Las otras dos especies perdieron todavía más, hasta cerca de dos tercios de su área histórica. Sumadas, las tres han perdido una superficie algo menor que la India. Y los autores recuerdan que son gatos escasos incluso donde todavía viven.
Su estatus de conservación va por detrás. En la evaluación de la Lista Roja de 2016, el gato tigre nublado figuraba como vulnerable solo dentro del gato tigre del norte. Evaluado por separado, con la mitad de su área perdida y los bosques nubosos andinos todavía talándose, debería ser prioritario para una revisión, defienden los autores. Protegerlo tampoco es sencillo. Se reparte entre varios países, incluidas zonas de conflicto con la guerrilla, y las tres especies aparecen menos cerca de las casas. El gato tigre de la sabana suma otra señal de alarma: una variedad genética muy baja, el mismo tipo de declive silencioso con el que la fauna salvaje pierde su diversidad genética en todo el mundo.
Lo que aún falta por saber y la sorpresa de Bolivia
Los datos tienen huecos, y los autores lo dicen. Los modelos de distribución se basan solo en registros de presencia, que reflejan tanto dónde ha buscado la gente como dónde viven los gatos. Las Yungas bolivianas y el escudo guayanés, ambos de difícil acceso, están poco muestreados. El efecto ocelote no se pudo modelar. Las áreas históricas son estimaciones trazadas con los límites de las ecorregiones, no censos antiguos. Y aunque el trabajo se apoya en estudios genéticos previos, sus propias pruebas son ecológicas y físicas. Las medidas corporales salen de 104 ejemplares, y solo 21 eran gatos tigre nublados. Si los gatos del escudo guayanés pertenecen de verdad a la especie de la sabana brasileña está aún pendiente de confirmación genética.
Bolivia guardaba otra sorpresa. Ese rincón poco muestreado importaba. En 2026, un estudio genómico dirigido por Jonas Lescroart y publicado en la revista Current Biology secuenció genomas completos de gatos tigre de ocho países. Confirmó al gato tigre nublado como especie y describió una quinta, Leopardus tilcayo, de los bosques nubosos de las Yungas de Bolivia, un animal que antes se archivaba como gato tigre del norte. La verdad, es una secuela con lógica. El trabajo de 2024 había señalado las Yungas bolivianas como uno de los lugares a los que sus datos apenas llegaban.
Lo siguiente es mirar más de cerca. Los autores piden evaluaciones separadas de la Lista Roja para cada especie y expediciones a las sierras escarpadas y casi inexploradas del tapón del Darién, entre Panamá y Colombia. Su modelo predice allí un hábitat adecuado, pero todavía nadie ha registrado un gato tigre nublado. Su última frase no deja dudas: la «alerta roja» está encendida.
Fuente: de Oliveira, T. G., Fox-Rosales, L. A., Ramírez-Fernández, J. D., Cepeda-Duque, J. C., Zug, R., Sánchez-Lalinde, C., et al. «Ecological modeling, biogeography, and phenotypic analyses setting the tiger cats’ hyperdimensional niches reveal a new species.» Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-52379-8
