Editorial NexoScience
Cuando a finales de los años cincuenta los físicos propusieron por primera vez apuntar radiotelescopios hacia otras estrellas y escuchar, también eligieron el canal. El hidrógeno, el elemento más abundante del universo, emite a 1,4 gigahercios, y el razonamiento era que cualquier civilización que quisiera ser encontrada transmitiría cerca de esa referencia, la única que cualquiera con un radiotelescopio conocería de antemano. Casi toda la escucha realizada desde entonces se ha concentrado en ese mismo tramo estrecho del espectro.
Un equipo que trabaja con el radiotelescopio de Cerdeña, en Italia, ha pasado 73 horas escuchando en un lugar completamente distinto, a 6 y a 18 gigahercios, muy por encima de la línea del hidrógeno. No encontraron ningún indicio convincente de una señal artificial en todos esos datos, según publicaron los investigadores en un estudio difundido el 12 de abril en la revista Acta Astronautica. La mitad de la búsqueda realizada a 18 gigahercios es el rastreo a mayor frecuencia de este tipo hecho hasta la fecha.
El telescopio apuntó a dos tipos de objetivo muy distintos. Uno fue una lista de 72 estrellas señaladas por el satélite TESS de la NASA por albergar planetas candidatos que pasan por delante de ellas vistos desde la Tierra. Los planetas con esa geometría interesan porque nuestros propios radares planetarios emiten señales potentes a lo largo del plano del sistema solar, así que un transmisor en un mundo con ese mismo tránsito apuntaría más o menos hacia nosotros por la misma razón. El otro objetivo fue el centro galáctico, una región del cielo que ocupa menos de un tercio del ancho de la luna llena y aun así concentra cerca de medio millón de estrellas, un lugar plausible para quien quisiera situar un transmisor capaz de señalar a toda la galaxia a la vez.
Una tecnofirma es una señal que la naturaleza no produce por sí sola. El equipo buscó específicamente señales de banda estrecha con deriva, transmisiones comprimidas en apenas un hercio del espectro, algo que ningún proceso astrofísico conocido genera, y que se desplazan lentamente en frecuencia a medida que el planeta emisor se mueve respecto a nosotros. Cada estrella se observó alternando barridos sobre el objetivo y barridos fuera de él, de modo que cualquier señal que apareciera en ambos pudiera descartarse como interferencia terrestre.
Casi todo lo que captó la antena venía de la Tierra. El software de búsqueda marcó decenas de miles de detecciones candidatas, y todas las que sobrevivieron a los filtros automáticos se desmoronaron al revisarlas: aparecían también en los barridos fuera de objetivo, no se repetían, o encajaban con el perfil de las señales de satélites y emisiones de televisión que abarrotan la banda más baja. La banda alta resultó ser un entorno distinto. Produjo alrededor de una décima parte de esas detecciones en bruto, y al compararla con estudios anteriores cerca de la línea del hidrógeno aparece hasta diez veces menos falsas alarmas al subir por encima de unos pocos gigahercios.
Un cielo vacío también es una medición. Al cubrir tantas estrellas sin registrar ni una sola detección, el equipo pudo fijar límites en lugar de limitarse a informar de un resultado negativo. Calculan que menos de una estrella entre mil alberga un transmisor de banda estrecha tan potente como el que podría construir una civilización capaz de aprovechar toda la energía disponible en su propio planeta. Una civilización capaz de capturar la producción entera de su estrella habría sido detectable con facilidad a estas distancias, y tampoco apareció nada parecido a eso.
Que no se detectara nada no significa que no existan transmisores, y los propios autores lo reconocieron. Su sistema de análisis exige que una señal candidata se mantenga a lo largo de una observación de media hora, lo que significa que ráfagas breves, balizas pulsantes o cualquier emisión que se encienda y apague con rapidez habría quedado diluida antes de poder contabilizarse. Cada sesión, además, cubrió solo una franja del ancho de banda disponible cada vez. Nada de esto descarta señales más débiles, más breves, o sencillamente situadas en otro punto del dial.
El equipo planea seguir trabajando en el resto de la lista de estrellas de TESS que tiene pendientes, e incorporar aprendizaje automático al análisis para atrapar señales tenues o con una deriva demasiado rápida para el software convencional. El propio telescopio está preparado para observar a frecuencias mucho más altas que las empleadas aquí, lo que deja todavía sin explorar un tramo amplio de la ventana de radio.
Fuente: «The first high frequency technosignature search survey with the Sardinia Radio Telescope», de Lorenzo Manunza y colegas de la Universidad de Cagliari, el INAF y el programa Breakthrough Listen, publicado en Acta Astronautica el 12 de abril de 2025. DOI: 10.1016/j.actaastro.2025.04.007
