Editorial NexoScience
¿Cuánto sube el riesgo de cáncer cuando alguien bebe con regularidad y además fuma, comparado con hacer solo una de las dos cosas? Durante años, buena parte de la investigación trató el alcohol y el tabaco como factores de riesgo independientes, o incluía uno como simple ajuste estadístico del otro. Un nuevo análisis que reúne décadas de datos sugiere que separarlos deja fuera casi toda la historia.
Ambas sustancias ya cargan con un peso considerable por su cuenta. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el alcohol y el tabaco como carcinógenos del Grupo 1, su categoría de mayor certeza. Solo el alcohol se relacionó con unos 741.300 casos nuevos de cáncer en todo el mundo en un año reciente. El peaje del tabaco es aún mayor. Los autores de este trabajo querían saber qué ocurre cuando ambos hábitos coinciden en la misma persona, algo que pocos estudios anteriores habían medido de forma directa.
El riesgo no se suma, se multiplica. El equipo combinó 24 estudios, cuatro de cohortes y veinte de casos y controles, seleccionados entre 4.452 candidatos iniciales localizados en cinco bases de datos científicas. En los cánceres de cabeza y cuello, el consumo ligero de alcohol combinado con tabaquismo moderado se asoció a un riesgo unas cuatro veces mayor que en quienes no tenían ninguno de los dos hábitos. Al llevar ambos hábitos a niveles altos, el riesgo combinado superó las treinta y cinco veces el valor de referencia, muy por encima de lo que predeciría simplemente sumar los dos riesgos individuales. Los estadísticos llaman a ese patrón interacción multiplicativa, y apareció de forma consistente en los datos.
Los cánceres de boca y garganta mostraron el salto más pronunciado. Entre quienes bebían mucho y también fumaban mucho, el riesgo de cáncer oral se situó alrededor de treinta y seis veces por encima del de quienes no tenían ninguno de los dos hábitos, y el de cáncer de laringe rondó las treinta y nueve veces. El cáncer de esófago y el de páncreas siguieron un patrón similar, con la exposición combinada superando siempre lo que sugeriría cada hábito por separado.
Incluso un consumo moderado cambiaba el panorama en cuanto entraba el tabaco. Las personas que bebían poco o de forma moderada pero fumaban mucho seguían mostrando un riesgo de cáncer notablemente más alto de lo que predeciría el tabaco por sí solo. La interacción entre ambos hábitos se mantuvo en todos los niveles de exposición analizados, no solo entre quienes bebían y fumaban más.
Nada de esto procede de un ensayo aleatorizado. Los estudios de base eran observacionales, en su mayoría de casos y controles, apoyados en el recuerdo de las propias personas sobre cuánto bebieron y fumaron años atrás, y los autores señalan que cerca de la mitad de los estudios incluidos tenía un riesgo alto de sesgo ligado precisamente a ese tipo de exposición autodeclarada. Las comprobaciones estadísticas también detectaron señales de sesgo de publicación, que el equipo corrigió con un método estándar. Lo que sobrevive a ese escrutinio es un patrón, no un mecanismo demostrado. Aun así, el mismo gradiente dosis-respuesta, más cantidad de cualquiera de los dos hábitos y más de ambos juntos asociado a más riesgo, se repitió una y otra vez en estudios de varios países y décadas, la clase de consistencia que los epidemiólogos toman en serio incluso sin un ensayo controlado que lo confirme.
Los hallazgos proceden de Jun S, Park H, Kim UJ, et al., «The Combined Effects of Alcohol Consumption and Smoking on Cancer Risk by Exposure Level: A Systematic Review and Meta-Analysis», publicado en el Journal of Korean Medical Science (2024), DOI: 10.3346/jkms.2024.39.e185.
