Editorial NexoScience
El refresco light iba a ser la opción segura. Cambiar la lata azucarada por la versión sin calorías, en teoría, le da un respiro al corazón. Los datos a largo plazo de más de 100.000 mujeres que registraron su dieta durante casi dos décadas sugieren que esa lógica no se sostiene tan bien como se suele pensar.
Obtener una parte importante de las calorías diarias de azúcar añadido eleva el riesgo de enfermedad cardiaca. Entre 109.034 mujeres posmenopáusicas seguidas una media de 17,4 años dentro del estudio Women’s Health Initiative, las que obtenían el 15% o más de su energía diaria de azúcar añadido tenían un 8% más de riesgo de enfermedad cardiovascular total y un 20% más de riesgo de enfermedad coronaria que las que se mantenían por debajo del 10%. Aproximadamente una de cada cinco mujeres del estudio superaba ese umbral del 15%.
Beber bebidas azucaradas a diario disparaba el riesgo todavía más. Las mujeres que tomaban al menos una ración diaria de bebidas azucaradas, refrescos normales, bebidas de frutas o zumos endulzados, tenían un 29% más de riesgo de enfermedad cardiovascular total, un 35% más de riesgo de enfermedad coronaria, un 35% más de riesgo de insuficiencia cardiaca y un 30% más de riesgo de ictus frente a las que apenas las tomaban. Incluso beber refrescos una sola vez por semana se asoció a un 10% más de riesgo cardiovascular y un 17% más de riesgo coronario.
Aquí está la parte que desmonta el consejo habitual: las bebidas con edulcorantes artificiales, las light, no resultaron ser la alternativa segura que se vende. Las mujeres que bebían al menos una bebida light al día tenían un 14% más de riesgo de enfermedad cardiovascular total y un 24% más de riesgo de ictus que las que apenas las tomaban, un patrón que se mantuvo incluso ajustando por peso, ejercicio, tabaco y decenas de otros factores. Un análisis conjunto aparte de 21 estudios de cohortes, realizado dentro del mismo trabajo, encontró que las bebidas con edulcorantes artificiales tenían el vínculo más fuerte con la mortalidad cardiovascular y el ictus de las tres categorías analizadas, por delante tanto de las bebidas azucaradas como del azúcar añadido en sí.
No todas las bebidas dulces salieron mal paradas. El zumo de fruta, tomado al menos una vez por semana, se asoció a un riesgo ligeramente menor de enfermedad coronaria, un recordatorio de que meter todas las bebidas azucaradas en el mismo saco pasa por alto diferencias reales entre ellas.
El mecanismo exacto detrás del hallazgo de las bebidas light todavía no está claro. Los investigadores apuntan a varias explicaciones plausibles: los edulcorantes artificiales podrían no frenar del todo las ganas de dulce y terminar fomentando que se coma más en general, podrían alterar la microbiota intestinal de formas que afectan al metabolismo, o los compuestos ligados al colorante caramelo que llevan muchas colas light podrían favorecer una inflamación de bajo grado. Para el azúcar en sí, el mecanismo está mejor entendido: los picos frecuentes de glucosa favorecen la resistencia a la insulina, elevan los triglicéridos y pueden ir subiendo la presión arterial con el tiempo, todo lo cual sobrecarga el sistema cardiovascular.
Nada de esto demuestra que una sola lata de refresco provoque un infarto. El estudio siguió a las participantes a lo largo del tiempo en vez de asignarles dietas distintas al azar, así que puede mostrar una asociación estadística fuerte, no una relación de causa y efecto directa. Las mujeres que bebían más refresco en el estudio también tenían más tendencia a fumar y hacer menos ejercicio, factores que los investigadores ajustaron pero no pudieron eliminar del todo. Aun así, el tamaño de la cohorte, la duración del seguimiento y la consistencia del patrón en un metaanálisis aparte de otros 21 estudios hacen difícil restarle importancia.
El hallazgo procede de Yang et al., publicado en Nutrients (2022), a partir de datos de la cohorte Women’s Health Initiative y un metaanálisis en red de estudios prospectivos. DOI: 10.3390/nu14204226.
