Editorial NexoScience
Una lata fría de refresco light. Durante décadas se ha vendido como la opción segura, la forma de mantener las burbujas y el dulce sin el azúcar ni las calorías de más. Una nueva revisión a gran escala de la evidencia complica esa historia, al menos en lo que respecta a cuánto tiempo vive la gente.
Quienes más refrescos con edulcorantes artificiales beben tienen más riesgo de morir antes. Un equipo de investigadores combinó los datos de 11 estudios de seguimiento a largo plazo que siguieron a más de 2,19 millones de adultos durante periodos de entre siete y casi veintinueve años. En ese tiempo fallecieron 235.609 participantes. Comparadas con las personas que menos bebían, las que más consumían refrescos con edulcorantes artificiales tenían un 13% más de riesgo de morir por cualquier causa y un 26% más de riesgo de morir por enfermedad cardiovascular en concreto. Cada ración diaria adicional se asoció con un 6% más de riesgo de mortalidad general y un 7% más de riesgo de mortalidad cardiovascular.
El cáncer contó una historia distinta. En los mismos datos combinados no se encontró una relación relevante entre el consumo de estos refrescos y la muerte por cáncer, con un riesgo relativo de 0,99, prácticamente idéntico entre quienes bebían mucho y quienes bebían poco.
La relación con la mortalidad general tampoco fue una línea recta. A partir de más de una ración al día es donde la curva de riesgo se dispara. Por debajo de ese umbral la asociación era débil o inconsistente, pero el consumo por encima de aproximadamente una lata diaria coincidió con un aumento claro en la probabilidad de morir durante el periodo del estudio. La relación con la mortalidad cardiovascular, en cambio, aumentó de forma constante con cada ración adicional, sin ese umbral de bajo riesgo.
Aquí llega el matiz que evita que esto sea un veredicto simple contra el refresco light. Cambiar el refresco normal por uno light seguía siendo la mejor opción. En un análisis secundario limitado a los estudios que medían ambas bebidas, sustituir una ración diaria de refresco azucarado por uno con edulcorantes artificiales se asoció con un 4% menos de riesgo de morir por cualquier causa y un 6% menos de riesgo de muerte cardiovascular. El refresco light no resultó inofensivo, pero tampoco fue lo mismo que la bebida a la que normalmente sustituye.
¿Por qué una bebida con calorías casi nulas conllevaría algún riesgo de mortalidad? Los autores del estudio señalan varias pistas biológicas, no un mecanismo cerrado. Ensayos pequeños han encontrado que algunos edulcorantes artificiales alteran la microbiota intestinal de forma que amortigua la respuesta normal del cuerpo al azúcar en sangre. Estudios en animales sugieren que pueden interferir con la liberación de GLP-1, una hormona que ayuda a regular la insulina, y algunos datos en humanos vinculan el consumo habitual con inflamación de bajo grado, un motor conocido de la enfermedad cardiovascular. Ninguna de estas vías está probada como la causa definitiva, y los propios autores son explícitos en que hace falta más investigación para confirmar la biología.
Nada de esto demuestra que el refresco light por sí mismo esté causando esas muertes de más. Todos los estudios incluidos en este análisis eran observacionales, es decir, los investigadores registraron lo que la gente ya bebía en lugar de asignar al azar a unos a tomar edulcorantes artificiales y a otros no. Quienes eligen refresco light pueden diferir de quienes no lo hacen de formas que un cuestionario de dieta no puede captar del todo, partiendo ya de más peso, presión arterial más alta u otros factores de riesgo que les llevaron a reducir el azúcar en primer lugar. Ese tipo de causalidad inversa es justo el escenario que los análisis de dosis respuesta y de sensibilidad están diseñados para explorar, y la asociación se mantuvo en la mayoría de ellos, pero eso no equivale a una prueba de que la bebida en sí acorte la vida.
Los autores califican la calidad general de la evidencia como moderada para el vínculo con la mortalidad general y cardiovascular, y baja para el análisis de cáncer, usando un sistema de puntuación estandarizado diseñado justo para este tipo de valoración. Es una etiqueta deliberadamente cautelosa, un escalón por debajo de evidencia sólida, que refleja limitaciones reales del estudio y no un redondeo sin más.
La conclusión práctica para la lata que tienes ahora mismo en la mano. Para quien bebe refresco azucarado todos los días, este análisis sugiere que la versión light sigue siendo, de media, el mejor cambio. Para quien apenas bebe refresco de ningún tipo, los datos no dan ningún motivo para empezar.
El estudio, titulado «Artificially sweetened beverage consumption and all-cause and cause-specific mortality: an updated systematic review and dose-response meta-analysis of prospective cohort studies», fue liderado por Zhangling Chen y su equipo y publicado en Nutrition Journal en 2024. Está disponible en acceso abierto bajo licencia CC BY, DOI 10.1186/s12937-024-00985-7.
