Editorial NexoScience
Una cucharadita de sal contiene unos 2.300 miligramos de sodio. Esa misma cucharadita marca casi exactamente el punto a partir del cual, para millones de personas, el riesgo de morir antes de tiempo empieza a subir.
Ese umbral procede de uno de los seguimientos más grandes y prolongados jamás realizados sobre el consumo de sodio y potasio: el NIH-AARP Diet and Health Study, que siguió a 416.104 adultos (237.036 hombres y 179.068 mujeres) durante una mediana de 15,5 años. En ese tiempo se registraron 77.614 muertes, 22.228 de ellas por enfermedad cardiovascular. Cada participante describió su dieta una sola vez, al principio del estudio, y los investigadores siguieron su rastro durante la década y media siguiente.
Consumir más de 2.000 miligramos de sodio al día elevó el riesgo de muerte prematura en ambos sexos, pero no en la misma medida. Al comparar el quinto de la muestra que más sodio consumía frente al que menos, los hombres vieron subir su riesgo de mortalidad general un 6%, mientras que en las mujeres la subida fue del 10%. La diferencia se amplió todavía más para la mortalidad cardiovascular en concreto: 7% más de riesgo en hombres, 21% más en mujeres. El punto donde el riesgo era más bajo, lo que los investigadores llaman el nadir, se situó en torno a los 2.300 miligramos diarios para los hombres y más cerca de los 1.700 miligramos para las mujeres, lo que significa que la “zona segura” es más estrecha para ellas.
El potasio contó la historia contraria, y protegió más a las mujeres que a los hombres. Un mayor consumo de potasio, presente en alimentos como el plátano, la patata, las legumbres o las verduras de hoja verde, se relacionó con menor mortalidad en ambos sexos. Pero el efecto fue notablemente más fuerte en mujeres: cada escalón adicional de potasio redujo el riesgo de mortalidad un 4% en hombres, frente a un 18% en mujeres.
La proporción entre ambos minerales importó tanto como cada uno por separado. Los investigadores también calcularon el cociente sodio-potasio de cada participante, una medida de cuánto sodio se consume en relación con el potasio. Un cociente alto se asoció con un 9% más de riesgo de mortalidad en hombres y un 23% más en mujeres, una de las diferencias por sexo más claras de todo el análisis.
Para comprobar si el patrón se sostenía más allá de esta única cohorte, el mismo equipo combinó sus resultados con otras 42 estimaciones de riesgo procedentes de estudios de cohortes de todo el mundo, que en conjunto sumaban más de 2 millones de participantes y más de 80.000 episodios cardiovasculares. El análisis combinado lo confirmó: quienes más sodio consumían tenían un 13% más de riesgo de enfermedad cardiovascular que quienes menos consumían.
Nada de esto demuestra que la sal, por sí sola, acorte más la vida de las mujeres que la de los hombres. Son datos observacionales, recogidos con un único cuestionario dietético al inicio del estudio y no con análisis de orina repetidos, y no permiten descartar que otros hábitos asociados a un consumo alto de sodio, como fumar, tener más peso corporal o llevar una dieta peor en general, expliquen parte del efecto. Las guías actuales de la Organización Mundial de la Salud, la American Heart Association y las recomendaciones dietéticas de Estados Unidos coinciden en limitar el sodio a entre 1.500 y 2.300 miligramos diarios, pero ninguna fija todavía un límite distinto para hombres y mujeres. Esta investigación es de las primeras en sugerir que quizá deberían hacerlo.
Los hallazgos proceden de Gan, Zhao, Inoue-Choi, Liao, Graubard, Weinstein, Albanes y Huang, publicados en BMC Medicine (2024), a partir del NIH-AARP Diet and Health Study y un metaanálisis actualizado de estudios de cohortes. DOI: 10.1186/s12916-024-03350-x.
