Editorial NexoScience
¿Qué hace falta para que un animal ferozmente territorial baje la guardia y arriesgue su propia seguridad para ayudar a un rival? Para el chochín soberbio, un pequeño pájaro insectívoro que vive en el sureste de Australia, la respuesta parece depender de una sola cosa: la estación del año.
Un equipo de investigadores comparó cómo trataban las mismas aves a sus vecinos en dos momentos muy distintos del año. Trabajando con una población de aves anilladas en Lysterfield Park, cerca de Melbourne, los científicos realizaron una serie de experimentos de reproducción de sonido, emitiendo las llamadas de socorro de otros chochínes mientras mostraban un cucaburra disecado, un depredador real de la especie, para simular un ataque. Registraron si los pájaros cercanos respondían con un canto territorial agresivo o acudiendo a ayudar, a veces con una arriesgada exhibición de distracción imitando a un roedor que corre para desviar la atención del falso depredador. En total se pusieron a prueba 94 individuos de 14 grupos reproductores en tres rondas de ensayos, una al inicio de la temporada de cría de 2019, otra en el invierno de 2020, cuando los pájaros no crían, y otra al inicio de la temporada de cría de 2020.
Todas las aves ayudaban más a su propio grupo, pero esa diferencia se disparó en invierno. Los chochínes soberbios viven en un sistema social anidado: pequeños grupos reproductores que defienden con fiereza un territorio compartido durante todo el año, agrupados de forma laxa en «comunidades» más grandes formadas por varios grupos vecinos que solo existen durante el invierno, fuera de la época de cría. Las aves siempre respondían con más intensidad a las llamadas de socorro de su propio grupo reproductor que a las de otros miembros de su comunidad invernal, pero esa diferencia se volvió mucho más marcada al llegar el invierno, aunque la composición del grupo reproductor en sí nunca cambia entre estaciones.
El gesto de rescate más arriesgado solo apareció con la llegada del invierno. La respuesta más peligrosa que puede ofrecer un chochín, la exhibición de «carrera de roedor», en la que el ave abandona su escondite y cruza terreno abierto para atraer sobre sí misma la atención del depredador, se registró exclusivamente durante la temporada sin cría. Ningún pájaro la realizó en los ensayos de temporada de cría.
El canto territorial se comportó justo al revés. El canto agresivo como respuesta a una llamada de socorro solo ocurrió mientras las aves crían y defendían territorios fijos, nunca en invierno. Y cuando cantaban, dirigían más ese canto hacia rivales de grupos vecinos de su propia comunidad que hacia miembros de su propio grupo reproductor.
La dureza del clima semana a semana dentro del invierno no explicaba el cambio, la estación en sí sí lo hacía. Para comprobar si las aves simplemente reaccionaban a lo brutal que resultaba ser una semana concreta, los investigadores calcularon una puntuación semanal de riesgo de mortalidad a partir de los registros locales de temperatura para cada semana del estudio. Esa dureza semana a semana no predecía el nivel de cooperación de las aves. Lo que importaba era la estación en la que se encontraban, ligada a si existía o no la estructura de comunidad más amplia. Como los ensayos de reproducción de sonido fueron experimentos controlados y no observación pasiva, el cambio estacional de comportamiento es una respuesta real y medida, no una suposición, aunque el estudio no puede separar del todo el efecto del clima más frío del efecto de la reestructuración social que ocurre en la misma época del año.
El patrón recuerda a algo familiar en especies cooperativas, incluida la nuestra. Los autores señalan que la menor agresión entre grupos en condiciones duras puede abrir el acceso a más zonas de forrajeo, ayudar a localizar alimento escaso y ofrecer una defensa conjunta más fuerte frente a los depredadores, beneficios que probablemente compensan el coste de tolerar a antiguos rivales. Se han documentado vínculos similares entre las dificultades y la cooperación en comunidades humanas de cazadores-recolectores y en otros mamíferos sociales, lo que sugiere que dejar de lado las disputas territoriales cuando escasean los recursos podría ser una estrategia que reaparece allí donde la supervivencia depende de ella.
El estudio, «Social restructuring during harsh environmental conditions promotes cooperative behaviour in a songbird», fue realizado por Ettore Camerlenghi, Sergio Nolazco, Damien R. Farine, Robert D. Magrath y Anne Peters, y publicado en Proceedings of the Royal Society B en 2024. Está disponible bajo licencia de acceso abierto CC BY, DOI 10.1098/rspb.2023.2427.
