Editorial NexoScience
Una cara inexpresiva no es necesariamente señal de una mente simple. En el mundo estrictamente jerarquizado de los macacos rhesus, puede ser la única cara que un individuo se puede permitir poner con seguridad. Un grupo de investigadores que pasó meses filmando tres especies de macacos, cada una con su propia versión de la política de grupo, quería saber si una jerarquía más relajada viene también con un vocabulario facial más rico.
Tres especies de macacos ofrecían un experimento natural sobre estilos sociales. Los macacos rhesus tienen una de las jerarquías más estrictas y despóticas entre los primates, donde los conflictos escalan rápido y los subordinados recurren a señales de sumisión muy estereotipadas para evitar salir heridos. Los macacos de Berbería se sitúan en un punto intermedio, con cierto margen para negociar durante un conflicto. Los macacos negros de Célebes son los más tolerantes de los tres, con normas de jerarquía más laxas y muchas más reconciliaciones tras una pelea. El equipo filmó más de 3000 interacciones sociales entre 389 animales de las tres especies y codificó cada contracción visible de músculo facial con el Sistema de Codificación de Acción Facial, el mismo marco creado originalmente para catalogar las expresiones humanas músculo a músculo.
La especie más tolerante usaba, con diferencia, el repertorio de expresiones más amplio. Para medirlo, los investigadores calcularon un ratio de entropía del comportamiento facial en cada especie, una forma de cuantificar cuán diversas e impredecibles eran las señales. Los macacos negros de Célebes puntuaron más alto en los tres contextos analizados, afiliativo, agresivo y de sumisión por igual, mientras que los rhesus puntuaron más bajo en dos de los tres. En la práctica, eso significa que un macaco negro que saluda a un compañero, inicia una pelea o se retira de ella recurre a un repertorio de movimientos faciales notablemente más amplio y variado que un rhesus haciendo lo mismo.
Los rhesus compensan con precisión lo que les falta en variedad. El equipo también midió la especificidad de contexto, es decir, con qué fiabilidad una expresión facial concreta predice lo que realmente está pasando. Los rhesus puntuaron más alto en esto, con la mayoría de sus señales faciales mostrando alta especificidad en los tres contextos, algunas expresiones concretas se usaban en una sola situación y casi en ninguna otra. Los macacos negros y los de Berbería reutilizaban los mismos movimientos faciales de forma mucho más flexible entre distintas situaciones sociales, sacrificando previsibilidad a cambio de flexibilidad.
Un modelo de aprendizaje automático confirmó lo difícil que resultan de leer las especies más tolerantes. Los investigadores entrenaron un clasificador de bosque aleatorio para adivinar si una expresión facial concreta había ocurrido en un encuentro agresivo, de sumisión o afiliativo, usando únicamente los movimientos musculares implicados. Para los rhesus, el modelo acertó con un kappa de 0,92, muy por encima del azar. La precisión bajó a 0,68 para los macacos de Berbería y cayó todavía más, hasta 0,49, para los macacos negros, la especie cuyas caras resultaron ser las menos predecibles de las tres.
El patrón se mantuvo incluso después de descartar las explicaciones alternativas más obvias. El tamaño corporal puede condicionar cuán expresiva puede llegar a ser la cara de un primate, pero las tres especies tienen pesos lo bastante parecidos, entre 6,5 y 11,5 kilogramos de adultos, como para que esa diferencia no explique el patrón. Los propios autores admiten que su diseño es correlacional, muestra que tolerancia social y complejidad facial avanzan juntas entre especies, no cuál de las dos, si es que alguna, impulsó a la otra a lo largo de la evolución. Aun así, el resultado encaja con estudios previos que muestran que las llamadas vocales de los macacos tolerantes son igualmente menos predecibles que las de las especies más estrictas, y los propios autores señalan que los humanos, que viven en algunas de las sociedades de primates más complejas que existen, también tienen la cara más móvil y expresiva de todos los primates.
El estudio, «Higher social tolerance is associated with more complex facial behavior in macaques», fue liderado por Alan V. Rincon y su equipo y publicado en eLife en 2023 (DOI: 10.7554/eLife.87008).
