Editorial NexoScience
Si alguna vez has recorrido las sierras del sur de la península de Baja California, habrás visto rosetones de hojas largas y estrechas rematados por un tallo floral que alcanza la altura de una casa de dos plantas. Durante décadas, esas plantas se repartieron entre tres nombres distintos. Su genoma, leído por primera vez, apenas los diferencia.
Los tres nombres se levantaron sobre las flores y el tamaño, nunca sobre el ADN. Los primeros trabajos botánicos describieron Agave aurea, Agave capensis y Agave promontorii como especies separadas, sobre todo por caracteres florales. Una revisión posterior las rebajó a variedades o subespecies de una misma especie, porque hojas y rosetas resultaban casi calcadas y las diferencias reales se reducían al tamaño y a si la planta brota clones a su alrededor o crece solitaria. Nadie había comprobado si los genes estaban de acuerdo.
Al leer el genoma, los tres grupos se difuminan. Un equipo dirigido por Anna Klimova reunió 98 plantas repartidas por toda el área de distribución del complejo, desde las laderas occidentales de la Sierra La Giganta hasta la punta de la península, y las comparó en más de 10.000 puntos del genoma. Los resultados se publicaron en la revista Ecology and Evolution. Todos los métodos apuntaron en la misma dirección. Las diferencias entre las variedades descritas son tan someras que los autores concluyen que Agave aurea se describe mejor como un conjunto de poblaciones estrechamente emparentadas que como especies, subespecies o variedades distintas.
Los grupos que sí reconoce el genoma los dibuja la geografía, no la taxonomía. La señal más clara de los datos separa a las plantas del norte, en la Sierra La Giganta, de las del sur de la península, y ni siquiera esa frontera es nítida. El desequilibrio asoma en lo que los genetistas llaman alelos privados, variantes genéticas que aparecen en un grupo y en ningún otro. La forma común y extendida acumulaba cerca de 2.800. La forma de montaña, restringida al norte de la Sierra La Laguna, no tenía ninguna.
Los murciélagos son la explicación más probable de que las diferencias nunca cuajaran. Los agaves se fecundan de forma cruzada, tardan años en florecer y reciben la visita de aves, abejas y moscas de día, y de murciélagos nectarívoros de noche. Uno de ellos, Leptonycteris yerbabuenae, recorre todo el territorio de este agave y se comporta como una única población en la península, algo así como un servicio nocturno de mensajería para el polen, capaz de llevarlo lo bastante lejos como para mantener revueltas poblaciones muy separadas. Otros agaves y yucas de la región muestran una estructura genética igual de tenue, señalan los autores, justo lo que cabe esperar de una planta cuya distribución es continua y cuyo hábitat no está muy fragmentado.
El adelgazamiento de la diversidad en los dos extremos cuenta una historia de expansión. La variedad genética cae y la endogamia sube en los bordes norte y sur del área de distribución, el rastro que deja una especie cuando se extiende en las dos direcciones desde un único refugio. Los modelos apuntan al norte de la región del Cabo como ese refugio, la única zona que siguió siendo habitable durante la última glaciación y los milenios posteriores. Los autores sostienen además que la separación entre norte y sur es demasiado débil para ser la cicatriz del antiguo mar que inundó el Istmo de La Paz, y que se explica mejor por los ciclos glaciares recientes y por las llanuras bajas y resecas que se interponen entre la Sierra La Giganta y todo lo que queda al sur.
Las proyecciones climáticas señalan justo a la población que parecía más distinta. Lo que mejor explica dónde crece hoy la planta es la estacionalidad de las lluvias, y el panorama de la segunda mitad del siglo no le favorece. Entre todos los modelos y escenarios de emisiones, el más duro borraba en torno al 42% del hábitat hoy disponible mientras el más optimista dejaba una ligera ganancia, con una expectativa media de más de una quinta parte perdida hacia 2070. Entre las zonas que dejarían de ser aptas está la Sierra La Giganta, hogar precisamente de las plantas con identidad genética más marcada, y ya presionada por el ganado suelto y por un desarrollo urbano acelerado.
Los autores son prudentes sobre hasta dónde llega el resultado. Las dos formas más raras se muestrearon poco, apenas un puñado de plantas de una sola localidad cada una, así que sus límites geográficos siguen pendientes, y la hibridación entre formas parece frecuente en el sur, lo que enturbia todavía más el cuadro. El parecido genético es un patrón, no un veredicto taxonómico formal, y los mapas del futuro son proyecciones, no observaciones. Aun así, el equipo propone tratar los tres grupos genéticos que sí encontró como unidades de manejo separadas, y dar prioridad a las poblaciones del extremo norte y del extremo sur, las que cargan con menos variedad genética y más endogamia. Lo que necesita ahora este complejo, escriben los investigadores, es un muestreo más denso de las formas raras y una mirada más fina a dónde termina un grupo y empieza el siguiente.
El estudio, ‘Population genomics and distribution modeling revealed the history and suggested a possible future of the endemic Agave aurea (Asparagaceae) complex in the Baja California Peninsula’, firmado por Anna Klimova, Jesus Gutierrez-Rivera, Alfredo Ortega-Rubio y Luis E. Eguiarte, se publicó en 2024 en la revista Ecology and Evolution y está disponible en acceso abierto. DOI: 10.1002/ece3.70027.
