Editorial NexoScience
Imagina tu semana como lo haría un investigador en nutrición: un filete cambiado por un puñado de verduras, una salchicha cambiada por una manzana. Nada drástico, ningún cambio radical de dieta. Ese pequeño intercambio es justo lo que puso a prueba un análisis conjunto de cinco grandes cohortes finlandesas de larga duración, y el resultado fue más alentador de lo que la mayoría esperaría.
Los investigadores siguieron a 43.788 adultos durante una mediana de 28,8 años, registrando su dieta mediante cuestionarios detallados de frecuencia alimentaria y cruzando sus datos sanitarios con el registro nacional de cáncer de Finlandia. En ese periodo, 1.124 participantes fueron diagnosticados de cáncer colorrectal. Sustituir unos 100 gramos de carne roja a la semana, más o menos un filete pequeño, por verduras o fruta se asoció con una reducción pequeña pero medible del riesgo de cáncer, con hazard ratios en torno a 0,97. Cambiar esa misma cantidad de carne roja por cereales integrales arrojó cifras similares.
La carne procesada contó una historia más matizada. Apenas 50 gramos semanales de carne procesada, media salchicha aproximadamente, son un factor de riesgo más potente, gramo por gramo, que la carne roja, así que los investigadores esperaban que su sustitución importara más. Sin embargo, cambiarla por verduras o fruta solo recortó alrededor de un 1% del riesgo en el conjunto de la población. Un grupo sí notó un beneficio mayor: quienes ya comían menos cereales integrales de lo habitual redujeron su riesgo hasta un 8% al sustituir carne por cereales integrales, un efecto que desaparecía en quienes ya superaban la mediana de consumo.
El tamaño del efecto dependía mucho de cuánto se sustituyera. Doblar el intercambio, 200 gramos de carne roja o 100 de carne procesada a la semana, produjo aproximadamente el doble de reducción del riesgo, lo que sugiere que la relación escala de forma bastante consistente y proporcional a la dosis, sin estancarse de inmediato.
Nada de esto demuestra que la carne cause directamente el cáncer colorrectal ni que la fruta lo prevenga directamente. El estudio es observacional: la dieta se autodeclaró una sola vez al inicio del seguimiento y, aunque los investigadores ajustaron por edad, sexo, tabaquismo, educación, actividad física, alcohol y otros factores, no puede descartarse cierta influencia residual del estilo de vida o la genética. Lo que sí aporta este análisis es peso real a un riesgo ya señalado por organismos sanitarios internacionales, que clasifican la carne procesada como cancerígena y la carne roja como probable cancerígena, en gran parte por la evidencia sobre cáncer colorrectal.
Los intercambios probados en este estudio se diseñaron para ser realistas, no radicales. Cien gramos de carne roja a la semana equivalen a algo más de una ración diaria habitual; cincuenta gramos de carne procesada son, aproximadamente, tres o cuatro lonchas de embutido. Esa modestia es precisamente la clave. Los autores sostienen que los mensajes de salud pública sobre la carne roja y procesada rara vez subrayan lo poco que puede bastar un cambio pequeño, y se centran en recortes drásticos que a la mayoría de la gente le resultan inalcanzables.
Fuente: Tammi R, Kaartinen NE, Harald K, Maukonen M, Tapanainen H, Smith-Warner SA, Albanes D, Eriksson JG, Jousilahti P, Koskinen S, Laaksonen MA, Heikkinen S, Pitkäniemi J, Pajari AM, Männistö S. «Partial substitution of red meat or processed meat with plant-based foods and the risk of colorectal cancer». European Journal of Epidemiology, 2024. DOI: 10.1007/s10654-024-01096-7
