Editorial NexoScience
Una cucharada de yogur. Un tenedor de kimchi. Un chorrito de kombucha en el vaso del desayuno. Nada de eso parece medicina y nadie lo vende con receta. Pero un nuevo análisis sobre casi cincuenta mil adultos estadounidenses acaba de poner números reales a la vieja idea de que los alimentos cargados de microbios vivos empujan al cuerpo, poco a poco, hacia una salud mejor.
Un equipo vinculado a la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos utilizó los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de Estados Unidos (NHANES), el gran estudio gubernamental que lleva décadas registrando lo que la gente come de verdad junto a su tensión arterial, su colesterol, su glucosa y sus medidas corporales. Con 46.091 adultos encuestados entre 2001 y 2018, el equipo clasificó miles de alimentos individuales según su contenido de microbios vivos, desde productos casi estériles hasta otros repletos de bacterias y levaduras, y comprobó si comer más de los segundos se relacionaba con mejores marcadores de salud.
El patrón se sostuvo en casi todos los marcadores medidos. Tras ajustar por edad, sexo, etnia, nivel de ingresos, actividad física, tabaquismo y consumo de alcohol, cada 100 gramos adicionales de alimentos con contenido microbiano medio o alto se asociaron con una tensión sistólica 0,331 mmHg más baja, una proteína C reactiva 0,013 mg/dL menor, una glucosa en sangre 0,347 mg/dL más baja, una insulina 0,201 μU/mL menor, unos triglicéridos 1,389 mg/dL más bajos, una circunferencia de cintura 0,554 cm menor y un índice de masa corporal 0,217 kg/m2 más bajo. El colesterol HDL, la variante considerada protectora, subió 0,432 mg/dL. El LDL y el colesterol total apenas se movieron en ninguna dirección.
Los alimentos fermentados en concreto, lácteos como el yogur, el suero de mantequilla o el queso, además de verduras encurtidas conservadas en frío en lugar de tratadas con calor, también se analizaron por separado. Su señal apuntaba en la misma dirección y, a menudo, con más fuerza. Cada 100 gramos adicionales de alimento fermentado se relacionaron con una tensión sistólica casi 0,638 mmHg más baja y un HDL 0,505 mg/dL más alto, aunque el vínculo con la glucosa y la insulina se debilitó y perdió significación estadística al tener en cuenta el índice de masa corporal.
Para traducir esos coeficientes de regresión a algo más parecido a un plato de comida, los investigadores calcularon qué pasaría si un adulto sustituyera 400 gramos de alimentos pasteurizados o muy procesados por la misma cantidad de alternativas ricas en microbios vivos, algo así como una taza de yogur, una pieza de fruta y una ración de verdura. Su modelo sitúa ese cambio en una caída de la tensión sistólica de entre uno y cuatro mmHg y una cintura entre poco menos de dos centímetros y cinco centímetros más estrecha. Una bajada de diez mmHg en la tensión sistólica ya se asocia con un riesgo entre un veinte y un treinta por ciento menor de sufrir un episodio cardiovascular, lo que da una idea de la escala aunque este cambio concreto se quede bastante por debajo de eso.
Nada de esto demuestra que el yogur baje la tensión por sí solo. NHANES es una encuesta transversal, es decir, cada participante se midió una sola vez en lugar de seguirse durante años, así que el estudio puede mostrar una asociación pero no puede establecer que los microbios causaran la mejora. La dieta se autodeclaró mediante un único recordatorio de veinticuatro horas, lo que tiende a difuminar cuánto come realmente cada persona, y quienes comen más alimentos fermentados podrían simplemente cuidarse más en general, hacer más ejercicio o fumar menos de formas que los ajustes estadísticos no lograron eliminar del todo.
Aun así, las cifras no están solas. Los autores citan ensayos aleatorizados en los que los suplementos probióticos redujeron la tensión y el azúcar en sangre en personas con hipertensión o diabetes tipo 2 ya diagnosticadas, y un conocido ensayo de Stanford en el que una dieta rica en alimentos fermentados aumentó la diversidad del microbioma intestinal y redujo los marcadores de inflamación en diez semanas, algo que una dieta alta en fibra del mismo estudio no logró. Uno de los mecanismos propuestos son los ácidos grasos de cadena corta que producen las bacterias intestinales, que parecen frenar la producción de colesterol en el hígado y estimular la liberación de una hormona que ayuda a regular el azúcar en sangre y el apetito.
La investigación la financió la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos, un grupo del sector, y varios de los autores declararon vínculos de asesoría o consultoría con empresas lácteas, probióticas y alimentarias, un dato que conviene tener presente al valorar cómo se presentan los resultados. El estudio aparece en The Journal of Nutrition: Hill C, Tancredi DJ, Cifelli CJ, Slavin JL, Gahche J, Marco ML, Hutkins R, Fulgoni VL, Merenstein D, Sanders ME. «Positive Health Outcomes Associated with Live Microbe Intake from Foods, Including Fermented Foods, Assessed using the NHANES Database.» J Nutr, 2023. DOI: 10.1016/j.tjnut.2023.02.019.
