Editorial NexoScience
Hace más de un siglo, el premio Nobel ruso Élie Metchnikoff se fijó en algo curioso sobre los longevos campesinos de las zonas rurales de Bulgaria: muchos de ellos bebían enormes cantidades de leche agria. Propuso que las bacterias del ácido láctico presentes en esa leche podían desplazar a los microbios «putrefactivos» a los que culpaba del envejecimiento, y esa idea, por endeble que fuera su base científica, plantó la semilla de la industria moderna de los probióticos.
Esa industria vende hoy de todo, desde batidos de yogur hasta cápsulas de dosis altas, con la promesa de una microbiota más sana, y en los últimos años el discurso se ha extendido mucho más allá de la digestión. Cada vez más investigadores entienden el intestino y el cerebro como un único sistema conectado. Las bacterias que viven en el intestino producen neurotransmisores, influyen en la inflamación y se comunican con el sistema nervioso central a través del nervio vago, lo que ha alimentado el interés por saber si tomar los microbios adecuados también podría agudizar la memoria y el pensamiento.
Un equipo liderado por Nancy Calzada-Gonzales y Joshuan J. Barboza se propuso poner esa idea a prueba de forma rigurosa. Publicada en BMC Complementary Medicine and Therapies, su revisión sistemática con metaanálisis reunió 34 ensayos clínicos aleatorizados con 2.390 adultos, la mayor síntesis de este tipo hecha hasta ahora sobre probióticos y función cognitiva. Los resultados apuntan a un efecto real y medible, al menos a medio plazo. Los participantes que tomaron probióticos durante doce semanas obtuvieron mejores puntuaciones en el Montreal Cognitive Assessment, una prueba estándar para detectar el deterioro cognitivo temprano, con una ganancia media de aproximadamente un punto frente al placebo. En un test de fluidez categorial, que mide cuántas palabras es capaz de generar alguien de memoria en un tiempo determinado, quienes tomaron probióticos sacaron casi cuatro puntos de ventaja.
Esas cifras fueron más pequeñas y menos consistentes, sin embargo, en el Mini-Mental State Examination a las ocho semanas, otra prueba de cribado cognitivo muy utilizada, donde los probióticos prácticamente no marcaron ninguna diferencia. El tiempo parece pesar más que el propio suplemento. Las mejoras solo se hicieron visibles cuando los participantes llevaban doce semanas completas tomando probióticos, lo que sugiere que cualquier efecto sobre el cerebro se acumula poco a poco en vez de notarse de inmediato.
El efecto tampoco se repartió por igual entre todo el mundo. En adultos sanos sin ninguna queja cognitiva, los probióticos no supusieron ninguna diferencia medible. El beneficio apareció sobre todo en personas mayores y en quienes ya convivían con deterioro cognitivo leve o alzhéimer, lo que sugiere que un intestino ya desequilibrado quizá tenga más margen de mejora que uno que ya funciona bien. Nada de esto demuestra que los probióticos puedan prevenir o tratar la demencia. Los propios autores calificaron la certeza de casi todos los hallazgos como baja o muy baja, en buena parte porque los ensayos variaban muchísimo en las cepas bacterianas probadas, las dosis empleadas y las herramientas elegidas para medir la cognición, y porque muchos estudios eran pequeños. Un hallazgo construido sobre una evidencia tan fina y desigual merece curiosidad genuina, no una carrera a comprar suplementos.
En cuanto a la seguridad, al menos, las noticias fueron tranquilizadoras. En cuatro ensayos que registraron efectos secundarios en 325 participantes, los probióticos no se asociaron a ningún aumento relevante de eventos adversos, y no aparecieron daños graves más allá de casos aislados descritos en otra investigación sobre personas con el sistema inmunitario debilitado.
Los propios autores son claros al decir que su trabajo es un punto de partida y no un veredicto, y piden ensayos más grandes, más largos y más estandarizados antes de que los probióticos puedan recomendarse como una herramienta real contra el deterioro cognitivo.
El estudio, «Efficacy and safety of probiotic supplements on cognitive function: a systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials», fue liderado por Nancy Calzada-Gonzales, Joshuan J. Barboza y colaboradores, y publicado en BMC Complementary Medicine and Therapies en 2025. Está disponible bajo licencia de acceso abierto CC BY-NC-ND, DOI 10.1186/s12906-025-05149-6.
