Editorial NexoScience
¿Qué funciona mejor para reducir la grasa que rodea tus órganos: comer menos o moverte más? Durante décadas, los médicos han recomendado la dieta y el ejercicio casi como si fueran herramientas intercambiables contra la obesidad. Una nueva investigación que reúne 40 ensayos clínicos aleatorizados, publicada en el British Journal of Sports Medicine, sugiere que no lo son.
Investigadores de la Universidad de Hong Kong y de la Universidad China de Hong Kong reunieron datos de 2.190 adultos con sobrepeso u obesidad, procedentes de estudios realizados en Estados Unidos, Asia y Europa. Todos los ensayos incluidos midieron la grasa visceral directamente con TC o resonancia magnética, los dos métodos de referencia, en lugar de fiarse de medidas menos precisas como el perímetro de cintura o el peso corporal.
Las dos estrategias funcionaron, pero solo una respondió al esfuerzo extra. El ejercicio redujo la grasa visceral con un tamaño del efecto de −0,28 frente a los grupos de control que no hacían ejercicio, mientras que la restricción calórica produjo una caída todavía mayor, de −0,53. A primera vista, eso hace parecer que la dieta es la herramienta más potente. Pero cuando los investigadores analizaron cómo influía el tamaño del déficit calórico en los resultados, solo el ejercicio mostró una relación dosis respuesta real: por cada 1.000 calorías adicionales quemadas a la semana, la grasa visceral bajaba un poco más, con un efecto de −0,15. La restricción calórica no mostró ese patrón. Recortar más calorías no reducía de forma fiable más grasa visceral, con un efecto de apenas 0,03 que no fue estadísticamente significativo.
La comparación se mantuvo incluso al enfrentar directamente las dos estrategias. Cuando el equipo controló el déficit energético semanal exacto, viniera de quemar más o de comer menos, el ejercicio seguía ganando, con un efecto dosis respuesta superior (−0,18) frente a la restricción calórica.
El perímetro de cintura contó una historia más favorable para quienes hacen dieta. Tanto el ejercicio como la restricción calórica produjeron reducciones dependientes de la dosis en la cintura, con la restricción calórica recortando una media de 4,67cm y el ejercicio 3,15cm. Es un buen recordatorio de que la grasa visceral y el perímetro de cintura, aunque están relacionados, no son medidas perfectamente intercambiables, algo que los propios autores y otros expertos ya habían señalado antes.
¿Por qué ganaría el ejercicio a la dieta para este tipo concreto de grasa? Los autores del estudio apuntan a una explicación probable: el ejercicio parece quemar grasa a la vez que ayuda a conservar masa muscular, mientras que la restricción calórica tiende a reducir grasa y músculo a la vez. Como el músculo influye en cuántas calorías quema el cuerpo en reposo, esa diferencia podría acumularse con el tiempo. Las adaptaciones metabólicas individuales a las dietas bajas en calorías, que varían mucho de una persona a otra, también podrían suavizar el efecto de recortar calorías sobre la grasa visceral en concreto.
Los autores son claros con las limitaciones reales del trabajo. Existen muchos más datos sobre ejercicio, 46 comparaciones de 26 estudios, que sobre restricción calórica, solo 16 comparaciones de 15 estudios, así que la falta de relación dosis respuesta en la dieta podría deberse en parte a un conjunto de datos más pequeño y con menos potencia estadística, no a una ausencia real del efecto. La mayoría de los ensayos incluidos también tenían un riesgo moderado de sesgo, sobre todo por el abandono de participantes y los problemas de cegamiento, y los propios investigadores califican su confianza en ambos hallazgos como moderada, no definitiva.
Nada de esto significa que hacer dieta no sirva de nada. La restricción calórica siguió reduciendo de forma significativa la grasa visceral por sí sola, solo que sin una relación clara de que cuanto más se recorta, mejor. Lo que sugieren estos hallazgos es que, si el objetivo concreto es la grasa visceral, la que envuelve los órganos internos y está más ligada a enfermedades cardiovasculares, diabetes y otros problemas metabólicos, aumentar el volumen de ejercicio parece ser la palanca más fiable, más que recortar calorías de forma más agresiva.
Este artículo se basa en el estudio revisado por pares «Dose-response effects of exercise and caloric restriction on visceral adiposity in overweight and obese adults: a systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials», de Francesco Recchia y su equipo, publicado en el British Journal of Sports Medicine en 2023. DOI: 10.1136/bjsports-2022-106304.
