¿Cambia el calor cómo se aparean los animales?

Un grillo canta más rápido en una noche calurosa que en una fría. Una mosca de la fruta corteja más deprisa cuando sube la temperatura de la habitación. Es tentador asumir que, a medida que el planeta se calienta, los animales van a aparearse simplemente más rápido y con más frecuencia, como si el cortejo funcionara igual que una reacción química que se acelera con el calor. Los biólogos llevan años preguntándose esto, porque cómo se aparea una especie no es un detalle menor. Determina qué genes pasan a la siguiente generación y qué tan bien puede aguantar una población cuando su entorno cambia.

Dos investigadoras de la Universidad de Aberdeen, Natalie Pilakouta y Anaïs Baillet, decidieron comprobar si esa suposición se sostiene de verdad en todo el reino animal, y no solo en un puñado de especies de laboratorio favoritas. Reunieron 53 estudios distintos, que cubrían insectos, arañas, crustáceos, peces, anfibios, reptiles y un par de especies de aves, y los combinaron en un único análisis estadístico, extrayendo 29 mediciones de cuánto tardaban los animales en empezar a aparearse, 29 mediciones de lo exigentes que eran a la hora de elegir pareja, y 58 mediciones de si el apareamiento llegaba a ocurrir o no.

La historia ordenada no sobrevive al contacto con los datos. Sumando los 53 estudios, no hubo ningún efecto consistente de la temperatura sobre cuánto duraba el cortejo, lo exigentes que eran los animales, ni si el apareamiento tenía éxito. Algunas especies se apareaban más rápido con el calor, otras más despacio, y casi las mismas no mostraron ningún cambio. Cuando las investigadoras indagaron por qué los resultados se dispersaban tanto, encontraron que las diferencias entre especies, y no ninguna regla biológica universal, explicaban la inmensa mayoría de esa variación, más del 90% en cada uno de los rasgos medidos.

Sí sobrevivió un patrón, aunque es muy concreto. El éxito en el apareamiento aumentó, pero solo cuando el calor llegaba durante el propio intento de apareamiento, no cuando los animales simplemente habían crecido en un ambiente más cálido o habían pasado tiempo con calor antes. Dicho de otro modo, un momento de calor puede empujar a dos animales hacia el apareamiento en ese mismo instante, pero haber crecido con calor no parece hacer que una especie se aparee más a lo largo de su vida. Las autoras sospechan que esto tiene que ver con el metabolismo, ya que los cuerpos más calientes procesan señales y estímulos más rápido en el momento, lo que puede inclinar un encuentro dudoso hacia el éxito.

También hay una compensación real escondida en una parte más pequeña de los datos. En los 10 estudios que midieron a la vez cuánto duraba el cortejo y si tenía éxito en los mismos animales, ambos valores se movieron en direcciones opuestas casi siempre. Cuando el calor acortaba el tiempo hasta el apareamiento, el éxito subía. Cuando alargaba el cortejo, el éxito bajaba. Ese vínculo fue fuerte, una correlación de −0,77, lo que sugiere que velocidad y éxito van unidos dentro de una misma especie, aunque la dirección general de esa velocidad sea impredecible de una especie a otra.

El otro hallazgo honesto tiene que ver con a quién se ha estudiado en realidad. Los insectos dominan todo este campo. De los 53 estudios, solo dos incluían aves, y ninguno incluía mamíferos. No es un vacío menor. Significa que los biólogos todavía no pueden decir con confianza si los animales de sangre caliente responden al calor igual que un escarabajo o un grillo, sencillamente porque casi nadie lo ha investigado.

Nada de esto significa que la temperatura sea irrelevante para cómo se aparean los animales. Significa que la relación no es el interruptor sencillo que sugiere buena parte de la divulgación popular, donde más calor equivale automáticamente a más apareamiento o a parejas menos exigentes. La respuesta honesta, respaldada por la mayor síntesis de estos datos hasta la fecha, es que el efecto depende mucho de la especie, de la etapa de vida y del momento exacto en que llega el calor, y que predecir cómo cambiará la selección sexual en un mundo que se calienta va a necesitar muchos más datos fuera de los insectos antes de que nadie pueda generalizar con confianza.

El hallazgo es de Natalie Pilakouta y Anaïs Baillet, publicado en la revista Journal of Animal Ecology (2022). DOI: 10.1111/1365-2656.13761.