Editorial NexoScience
En una meseta del sur de Zambia, lejos de cualquier volcán, el agua caliente sale del suelo y burbujea. Las burbujas no parecen gran cosa. Casi todo el gas es nitrógeno. Pero lleva mezclado un rastro de helio con una receta poco común, y esa receta señala un lugar al que ningún taladro ha llegado nunca.
¿Se está partiendo África en dos por esa línea? No de una forma que hoy se pueda ver. Pero el helio del gas de las aguas termales del rift de Kafue, en Zambia, lleva una huella química del manto, la capa de roca caliente que hay bajo la corteza. Los manantiales de justo fuera del rift no la tienen. Eso indica que las fallas del rift están activas y llegan muy hondo, que es justo el aspecto que tendría el primer desgarro de un continente. No demuestra que vaya a haber una ruptura. El estudio, dirigido por la geoquímica Rūta Karolytė, de la Universidad de Oxford, se publicó el 12 de mayo en la revista Frontiers in Earth Science.
Todo océano empezó siendo una grieta. Un rift es un lugar donde la corteza se estira y se separa, de modo que el terreno se hunde entre fallas. Con millones de años y las fuerzas adecuadas, un rift puede abrirse hasta formar un océano nuevo, como cuando el Atlántico separó América de África y Europa. Pero la mayoría de los rifts nunca llegan tan lejos. «Un rift puede convertirse en un límite de placas, pero lo habitual es que su actividad se detenga antes de que la litosfera se rompa y se forme ese límite», dijo Michael Daly, geólogo de Oxford y coautor del estudio, en declaraciones recogidas por ScienceAlert. Esa advertencia pesa sobre todo lo que viene después.
Por qué África se está partiendo y dónde encaja Zambia
El rift famoso recorre el este. Cuando alguien pregunta si África se está partiendo en dos, casi siempre piensa en el Rift de África Oriental. Allí la placa somalí se separa despacio del resto del continente, desde la región de Afar, junto al mar Rojo, hacia Mozambique. No es un proceso tranquilo. En 2005 se abrió en pocos días una grieta de decenas de kilómetros en la región etíope de Afar. La corteza terrestre puede moverse muy deprisa cuando por fin cede, como pasó cuando la caldera del Hunga Tonga se hundió y provocó un tsunami enorme.
Una segunda línea cruza por el centro. El rift de Kafue pertenece a otra zona, mucho menos conocida. Recorre unos 2.500 kilómetros en diagonal desde Tanzania, por Zambia, hasta Botsuana y Namibia, y podría enlazar con la dorsal mesoatlántica a través de una cadena submarina llamada dorsal de Walvis. Daly y sus colegas propusieron en 2020 que este «Rift del Suroeste de África» podría ser un límite de placas joven, que separaría la placa núbica de una placa de San recién propuesta en el sur. La idea se apoyaba en escarpes de falla, mucho calor que sube del subsuelo, señales de gravedad débiles y terremotos pequeños. Lo que faltaba, escriben los autores, era una prueba química directa de que las fallas llegan al manto.
Cómo el helio de las aguas termales delata el manto
El helio viene en dos sabores. El helio-3 es sobre todo primordial, un resto de cuando se formó la Tierra, y se guarda en el manto. El helio-4 se fabrica sin parar en la corteza, a medida que se desintegran el uranio y el torio de las rocas. Así que la proporción entre los dos funciona como un remite. El gas del manto marca unas 8 unidades en la escala que usan los geoquímicos, medida respecto al aire. El de la corteza continental antigua marca unas 0,02. La diferencia es de unas 400 veces.
El equipo tomó el gas directamente de las burbujas. Recogió gas libre en ocho puntos y lo selló en tubos de cobre para que no se escapara nada. Seis eran pozos geotérmicos y manantiales ligados a fallas dentro del rift de Kafue, entre ellos los de Bwengwa y Gwisho. Dos eran manantiales de control en la roca antigua de fuera: Mosali, a unos 50 kilómetros al suroeste, y Lubungu, a unos 150 kilómetros al norte-noroeste. El helio se midió en Oxford.
Dentro del rift, las cifras cambiaron. Todos los manantiales del rift dieron entre 0,14 y 0,17, unas ocho veces el valor de la corteza pura. Los dos de fuera se quedaron en torno a 0,02: corteza y nada más. El aire no lo explica, porque las muestras casi no tienen neón atmosférico, que delata la presencia de aire. Un cálculo sencillo de mezcla (nuestro, no de los autores) deja la parte del manto en el helio del rift en apenas un uno o un dos por ciento. Piensa en unas gotas de tinte en un cubo de agua. Poca cosa, pero el cubo solo no puede producirla.
El carbono contó lo mismo, una vez. El gas del rift también tenía entre un 1,5 y un 15 % de dióxido de carbono, mientras que en los manantiales de fuera no había bastante para detectarlo. En una muestra, la de Bwengwa, el equipo midió los isótopos del carbono, una segunda huella. Salió en menos 3,9 partes por mil, cerca del rango típico del carbono del manto. Dos marcadores independientes que apuntan en la misma dirección son la razón de que los autores califiquen el helio del manto de «inequívoco».
Lo que el helio puede y no puede decir de un nuevo océano
Los manantiales se parecen a los de un rift joven. El equipo comparó su gas con decenas de muestras del Rift de África Oriental. Los manantiales de Zambia se parecen sobre todo a dos tramos jóvenes de Tanzania, el rift de Rukwa y la divergencia del norte de Tanzania, donde dominan el nitrógeno y el helio y el gas del manto apenas empieza a colarse. Los tramos más viejos y volcánicos, como la zona del lago Kivu, son ricos en dióxido de carbono. Kafue no tiene volcanes y solo registra terremotos pequeños, el patrón de la rama occidental del rift. Los autores lo dicen con cuidado: los datos son «compatibles con las primeras fases de un rifting litosférico activo».
Los límites existen, y los autores los reconocen. Es un solo tramo de una zona de 2.500 kilómetros, muestreado en ocho puntos y con solo dos controles. La huella del carbono sale de una única muestra. Además, el helio del manto aparece también en fallas activas sin magma, así que demuestra unas tuberías profundas y abiertas, no que un continente vaya a romperse. Y, como recordó el propio Daly, los rifts se atascan a menudo. Aunque este siga adelante, cualquier ruptura tardaría millones de años. Un detalle más que conviene saber: el coautor Peter Vivian-Neal trabaja para Kalahari GeoEnergy, una empresa geotérmica que dio al equipo acceso a sus pozos. La financiación vino de UK Research and Innovation y del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.
Helio, hidrógeno y calor a lo largo del rift de Zambia
El gas vale por sí mismo. El helio suponía entre un 0,4 y un 2,3 % del gas del rift, de los niveles más altos medidos en aguas termales de todo el Rift de África Oriental. Eso importa, porque el helio enfría los escáneres de resonancia magnética y escasea. El suelo también está caliente. La zona gana más de 120 grados Celsius por cada kilómetro de profundidad, varias veces el ritmo habitual de la corteza continental. Los autores ven además posibilidades para el hidrógeno natural, que tiende a acumularse en rocas antiguas y estables y a conservarse en rifts que siguen tranquilos.
La prueba de verdad está más allá, sobre la misma línea. ¿Sabes qué resolvería buena parte de la duda? Más burbujas. Los autores quieren repetir las mismas medidas en los rifts de Luano y Luangwa, al noreste, y en los de Okavango y Eiseb, al suroeste. Si esos manantiales también llevan helio del manto, escriben, sería «una prueba más, y convincente, de un límite de placas emergente capaz de separar un continente». Si no lo llevan, puede que Kafue resulte ser solo una grieta profunda en un continente que sigue entero.
Fuente: Karolytė, R., Daly, M. C., Vivian-Neal, P., Hillegonds, D., Li, L., Sherwood Lollar, B., y Ballentine, C. J. «The Southwestern Rift of Africa: isotopic evidence of early-stage continental rifting.» Frontiers in Earth Science (2026). DOI: 10.3389/feart.2026.1799564
