Editorial NexoScience
Hay facturas que siguen llegando mucho después de haber cerrado la cuenta. El cambio climático funciona de forma parecida, y un nuevo estudio pone fecha al último cargo. Está muy lejos. El dióxido de carbono que emitieron entre 1854 y 2024 los mayores productores de petróleo, gas, carbón y cemento del planeta seguirá calentando la Tierra en el año 2500, elijamos el camino que elijamos a partir de ahora.
Esas empresas son los llamados «Carbon Majors», los 178 mayores productores de combustibles fósiles y cemento del mundo, catalogados en una base de datos que mantiene InfluenceMap. Entre todas, sus emisiones suman cerca de 1,25 billones de toneladas de dióxido de carbono (CO2). Esa montaña de carbono está en el centro de una pregunta que ahora se hacen también los tribunales: ¿quién es responsable del cambio climático, y durante cuánto tiempo? El estudio, publicado el miércoles (23 de septiembre) en la revista PLOS Climate, sostiene que la responsabilidad climática de estas petroleras se extiende durante siglos, y que la factura se puede calcular de antemano.
«Sabemos que las emisiones de combustibles fósiles han causado mucho calentamiento, y ya vemos sus efectos, pero la pregunta es: ¿cuánto dura ese calentamiento hacia el futuro?», declaró Dargan Frierson, profesor asociado de ciencia atmosférica y climática y autor principal del estudio, en un comunicado.
Los investigadores corrieron la historia hacia delante, y después la borraron. Frierson y la coautora Lauren Henrie, antigua estudiante de ciencia ambiental y gestión de recursos, usaron FaIR (Finite Amplitude Impulse Response), un modelo climático simplificado que calcula cómo se acumulan los gases en el aire y cuánto calor retienen. Lo corrieron hasta el año 2500. Después lo volvieron a correr en un mundo donde las emisiones históricas de los Carbon Majors sencillamente nunca hubieran existido. La diferencia entre las dos simulaciones es el calentamiento que les pertenece a esas empresas.
Repitieron el ejercicio bajo cuatro futuros posibles, los llamados escenarios socioeconómicos compartidos (SSP, por sus siglas en inglés), el estándar que usan los climatólogos para dibujar hacia dónde va el mundo. Van desde el SSP1-2.6, donde la humanidad recorta emisiones en serio, hasta el SSP5-8.5, donde el consumo de combustibles fósiles sigue subiendo durante décadas. Cada escenario se corrió muchas veces con ligeras variaciones, para reflejar cuánta incertidumbre queda todavía sobre cómo responde el clima.
Casi la mitad de ese carbono sigue en el aire. Para 2025, las emisiones de los Carbon Majors habían añadido unas 80 partes por millón (ppm) de CO2 a la atmósfera. Eso es el 48% de todo lo que emitieron. Los océanos, los bosques y los suelos absorbieron el otro 52%. Como referencia, el aire tenía unas 280 ppm de CO2 antes de la era industrial, así que estas 178 empresas por sí solas la han subido más de una cuarta parte.
Y el CO2 no desaparece con la rapidez de una humareda. Buena parte de cada pulso de emisión permanece durante siglos, porque los procesos lentos que lo devuelven a la roca y al fondo del océano trabajan a escala geológica. El calentamiento que provoca sigue esa misma curva testaruda. En el modelo, el calentamiento causado por las emisiones pasadas de los Carbon Majors alcanzó su pico alrededor de 2024, algo más de 1,1 grados Fahrenheit (0,6 grados Celsius) en el resultado medio. Y a partir de ahí apenas cede.
En el futuro con menos emisiones, esas mismas emisiones históricas siguen añadiendo unos 0,8 F (0,45 C) de calentamiento en el año 2500. Eso es el 68% de todo el calentamiento que ya habían causado en 2025. Dicho de otro modo, más de dos tercios del daño de hoy sigue pendiente de cobro casi cinco siglos después.
Un futuro más limpio hace que ese carbono antiguo pese más, no menos. Aquí está lo que va contra la intuición. Cualquiera esperaría que el legado de esas emisiones pasadas golpeara con más fuerza en el futuro más sucio. Para la cantidad de CO2 en sí, eso es cierto. En un mundo de emisiones altas, unos océanos y una tierra más calientes absorben menos carbono, así que queda más CO2 antiguo flotando, y los resultados del modelo se dispersan más. Pero el efecto sobre la temperatura va justo al revés. En el escenario SSP5-8.5, el calentamiento heredado de los Carbon Majors es de solo 0,56 F (0,31 C) en 2500. Eso es apenas el 49% de su contribución de 2025, y una porción mínima, en torno al 5%, de todo el calentamiento que arrastraría ese mundo para entonces.
El CO2 tiene rendimientos decrecientes. Te lo explico. El poder de retener calor del CO2 crece de forma logarítmica con su concentración, la manera matemática de decir que cada molécula extra importa un poco menos que la anterior. Piensa en echar azúcar a un café. Una cucharada en una taza amarga y sin nada lo cambia todo. Esa misma cucharada, en una taza que ya lleva seis, apenas se nota.
En un mundo de pocas emisiones, el CO2 sobrante de los Carbon Majors cae en una atmósfera relativamente poco «endulzada», así que cada tonelada calienta más. En un mundo de emisiones altas, es una cucharada más en un almíbar. Esa es, según los propios autores, la razón principal de que el peso histórico del calentamiento sea mayor en el escenario más verde, aunque el CO2 extra sea menor. Recortar emisiones a partir de ahora reduce muchísimo el calentamiento total. No borra la parte que la historia ya escribió. Si acaso, la hace más visible.
El metano cuenta una historia más corta. No toda la contaminación de estas empresas se queda tanto tiempo. El metano, el ingrediente principal del gas natural, retiene mucho más calor por molécula que el CO2, pero sobrevive en el aire solo una década aproximadamente. Así que el metano ligado a los Carbon Majors sube, alcanza un pico y se desvanece. En la mayoría de los escenarios, el modelo incluso lo muestra cayendo ligeramente por debajo de cero a partir de 2080. Eso no cancela nada. Los autores encontraron que las emisiones históricas de estas empresas siguen afectando al CO2, al metano, al ozono y al vapor de agua de la estratosfera, y que su forzamiento radiativo combinado, la energía extra que retienen en el sistema climático, se mantiene positivo durante todo el camino hasta 2500.
La responsabilidad no depende de lo que hagamos a partir de ahora. Ese es el hallazgo con dientes legales. Hay demandas en marcha en todo el mundo que intentan hacer responsables a los productores de combustibles fósiles de olas de calor, inundaciones e incendios, apoyándose en la llamada «ciencia de la atribución», el campo que conecta un daño concreto con una causa y un emisor concretos. Casi todo ese trabajo mira hacia atrás. Este estudio mira hacia delante, y encuentra que la cifra se mantiene firme elijamos el futuro que elijamos.
«El calentamiento es calculable y relativamente independiente de las emisiones futuras», afirmó Frierson. «Si hay decisiones legales sobre responsabilidad, esa responsabilidad no es solo de ahora, va a continuar durante muchísimos años en el futuro».
También planteó el resultado como una advertencia sobre el petróleo y el carbón que todavía no se han extraído. «La producción futura de combustibles fósiles va a agravar los desastres climáticos durante muchas décadas más, así que hay que esperar nuevas batallas legales sobre quién es responsable durante muchos años», dijo.
Las cifras son un suelo, no un techo. Los autores reconocieron varios límites. FaIR es un modelo de complejidad reducida, no un modelo de sistema terrestre completo que simule con detalle los océanos, el hielo y la vegetación. Eso es lo que lo hace lo bastante rápido para correr miles de futuros hasta 2500, pero esa velocidad se paga simplificando. Los investigadores también señalaron que los dos escenarios de emisiones más altas, SSP3-7.0 y SSP5-8.5, sacan al modelo fuera del rango donde sus parámetros están bien calibrados, así que esos resultados llevan más incertidumbre añadida. Y el estudio solo cuenta emisiones hasta 2024. Los Carbon Majors siguieron produciendo después de esa fecha, así que su legado real es mayor que el que aquí se calcula. Los propios autores describen su estimación como un límite inferior.
Y queda la salvedad de cualquier proyección. Nada de este calentamiento futuro ha ocurrido todavía. La atribución de una ola de calor pasada se puede comprobar contra los registros de un termómetro; la atribución para el año 2500 solo se puede comprobar contra la física. Lo que ofrece el estudio no es una predicción precisa de temperaturas dentro de cinco siglos. Es un resultado que se sostiene en todos los escenarios probados: el carbono antiguo sigue calentando.
Para Frierson, el mensaje práctico es breve. «Esperamos que el calentamiento del clima continúe hasta que dejemos de emitir combustibles fósiles», dijo. «El único futuro estable es uno sin ningún combustible fósil quemándose». La pregunta más difícil ahora es de los tribunales y de las propias empresas: cómo saldar una deuda que seguirá venciendo mucho después de que quienes leen esto ya no estén.
Fuente: Dargan M. W. Frierson y Lauren A. Henrie, «Centuries of global heating from Carbon Majors: Dependence on future emissions pathways», PLOS Climate, publicado el 23 de septiembre de 2026. DOI: 10.1371/journal.pclm.0001036. Acceso abierto bajo licencia CC-BY.
