Editorial NexoScience
¿Cuánto más calor pueden alcanzar los días más extremos antes de que los modelos climáticos consigan seguirles el ritmo? Un equipo de investigadores comparó seis décadas de temperaturas observadas con decenas de simulaciones de modelos climáticos y descubrió que, en varias regiones del mundo, el calor extremo se está intensificando mucho más rápido de lo que esos modelos preveían, y por un margen considerable.
La brecha es mayor precisamente en algunos de los lugares más poblados del planeta. Europa occidental destaca como el ejemplo más claro: los días más calurosos del año se están calentando allí a un ritmo aproximadamente el doble que el de un día de verano medio, una tendencia detrás de las olas de calor históricas de 2003, 2010, 2018 y 2022, esta última coincidiendo con más de 60000 muertes relacionadas con el calor en todo el continente en una sola temporada. Focos similares aparecieron en el centro de China, la península arábiga, el este de Australia, Japón y Corea, el sur de Sudamérica e incluso en regiones de latitudes altas de Canadá y Groenlandia.
Los modelos climáticos se equivocan en los extremos más agudos por un factor de cuatro. Usando datos de reanálisis desde 1958, el equipo midió la diferencia entre los días más calurosos de cada año y los simplemente cálidos, una medida que llaman ensanchamiento de la cola de la distribución. A escala global, los modelos subestiman las áreas donde ese ensanchamiento supera medio grado centígrado por década en aproximadamente cuatro veces respecto a lo que muestran realmente los datos de reanálisis, y solo capturan alrededor de un tercio de los focos estadísticamente significativos que aparecen en el registro observacional.
En algunas regiones, la realidad se ha salido por completo de lo que predecía cualquier modelo. En el sur de Sudamérica, la península arábiga y el Ártico canadiense, la tendencia de calentamiento observada quedó fuera del rango completo producido por 49 simulaciones de modelos distintas, no solo en su límite. Las simulaciones de mayor resolución y las versiones forzadas con temperaturas oceánicas históricas reales apenas redujeron esa brecha, lo que sugiere que el problema no es simplemente falta de potencia de cálculo.
Los investigadores tienen cuidado de plantear esto como modelos que no logran capturar una tendencia física real, no como la prueba de una única causa ordenada. Señalan una maraña de factores que interactúan entre sí (suelos secos que amplifican el calor, sistemas de alta presión estancados que lo atrapan en un lugar, y patrones cambiantes de contaminación por aerosoles) como candidatos que los modelos actuales probablemente representan de forma insuficiente. Determinar cuánto contribuye cada uno sigue siendo una pregunta abierta, y el estudio no llega a afirmar que un solo mecanismo explique todo el patrón.
Lo que está en juego va mucho más allá de un verano incómodo. Muchos objetivos climáticos, incluido el umbral de 1.5 grados centígrados del Acuerdo de París, se fijaron usando la proyección media de muchos modelos. Si los extremos más dañinos ya están llegando más rápido de lo que sugiere esa media, confiar únicamente en ella arriesga subestimar justo el tipo de episodio con más probabilidades de poner a prueba hospitales, redes eléctricas y suministros de agua.
El estudio, liderado por Kai Kornhuber junto a Samuel Bartusek, Richard Seager, Hans Joachim Schellnhuber y Mingfang Ting, se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.2411258121).
