Editorial NexoScience
Un reactivo cáustico traído desde la Tierra arrancó más de veinte moléculas orgánicas de una arenisca marciana, pero el rover no puede decir si vinieron de meteoritos, del propio Marte o de algo que alguna vez estuvo vivo.
Dentro del chasis de Curiosity hay un pequeño juego de cápsulas metálicas selladas, cada una con una dosis de reactivo líquido traído desde la Tierra. No hay reabastecimiento posible. En cuanto se perfora y se gasta una cápsula, ese experimento queda cerrado para siempre, y por eso el equipo esperó años antes de gastar una. Cuando por fin lo hizo, sobre una losa de arenisca de un antiguo lecho lacustre al pie del monte Sharp, la roca entregó un inventario químico mucho más rico que cualquier cosa que la misión hubiera sacado antes de la roca marciana.
Siete moléculas quedaron confirmadas con seguridad, entre ellas naftaleno, benzoato de metilo, trimetilbenceno y benzotiofeno, una molécula en anillo construida alrededor de un átomo de azufre. Más de veinte picos adicionales aparecieron en los datos, varios con aspecto de anillos de benceno vestidos con grupos amina, alcohol o ácido, y uno compatible con un anillo doble que lleva un átomo de nitrógeno integrado en su estructura. Los resultados se publicaron en la revista Nature Communications, obra de un equipo que trabaja con el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM), el laboratorio químico a bordo que olfatea el polvo de roca marciana desde que Curiosity aterrizó en el cráter Gale.
El truco fue la química, no el calor. Todas las detecciones orgánicas anteriores en Marte venían de simplemente cocinar el polvo de roca y leer los vapores. Esta vez el SAM aplicó termoquimiólisis, una reacción que combina una base química fuerte con calor para romper estructuras de carbono grandes y tercas en fragmentos lo bastante pequeños para que un instrumento los identifique. El reactivo, hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) disuelto en metanol, empapó durante un rato una pizca escasa de polvo perforado antes de que el horno subiera por encima de la temperatura que alcanza un horno autolimpiante a máxima potencia. Es la primera vez que se ejecuta un experimento así in situ en otro mundo, en lugar de en un laboratorio en la Tierra.
Ninguna de estas moléculas apareció cuando la misma roca se calentó sin más. Ese es el detalle que sostiene el resultado. Curiosity hizo antes una pasada simple, sin reactivo, con polvo del mismo agujero de perforación, y ninguno de los orgánicos del experimento con TMAH apareció en ella. La química no estaba maquillando una señal ya existente: estaba abriendo una puerta que el calor solo no podía forzar. El benzoato de metilo confirma lo mismo desde otro ángulo, porque esa molécula solo puede formarse a través de la propia reacción con TMAH, lo que demuestra que el reactivo sí llegó a reaccionar con material marciano real, y no se limitó a diluirse dentro del instrumento.
El benzotiofeno es la detección estrella. Las moléculas aromáticas con azufre solo habían aparecido débilmente en los sedimentos del cráter Gale, nunca con la solidez suficiente para darlas por confirmadas. Aquí se registró en los dos canales del cromatógrafo de gases, lo que la convierte en la molécula aromática sin derivatizar más grande confirmada hasta ahora como nativa de Marte. El naftaleno, una molécula de dos anillos que en la Tierra conocemos por las bolas de naftalina y el alquitrán de hulla, también quedó confirmado de forma directa por primera vez. La candidata con nitrógeno es con la que el equipo se muestra más cauto, y la más tentadora, porque los anillos de nitrógeno son piezas estructurales de los ácidos nucleicos. Los propios autores la llaman una posibilidad apasionante y la dejan ahí, como algo provisional.
Es probable que las moléculas se arrancaran de algo más grande. Para interpretar los datos marcianos, el equipo aplicó la misma reacción al meteorito Murchison, una condrita carbonácea que sirve como referencia de la química orgánica extraterrestre. Dieciséis de las veintiocho especies encontradas en la muestra marciana también salieron de la materia orgánica insoluble de Murchison, esa red de carbono enmarañada y parecida al alquitrán que no se disuelve en ningún disolvente. La coincidencia sugiere que los compuestos marcianos no flotaban libres en la roca como moléculas ya terminadas. Eran fragmentos, arrancados de una estructura macromolecular que llevaba ahí, en esa arenisca, desde que el cráter todavía albergaba un lago.
De dónde vino el carbono sigue abierto, y el instrumento no puede zanjarlo. El SAM mide lo que se desprende del polvo, no en qué punto de la roca estaba alojado, y ese límite es el muro contra el que choca cualquier interpretación. Las moléculas pudieron llegar en meteoritos y polvo interplanetario. Pudieron formarse en Marte sin vida de por medio, por reacción del agua con la roca o por electroquímica. Podrían, en principio, ser un residuo de biología. Los datos son compatibles con las tres opciones, y los propios autores dicen sin rodeos que este experimento no puede resolver el origen. Una detección no es un diagnóstico.
Lo que la roca sí demuestra es resistencia. Esta arenisca lleva unos tres mil quinientos millones de años enterrada, reprocesada químicamente y bombardeada por radiación en una superficie sin capa de ozono y con casi ninguna atmósfera tras la que refugiarse, y aun así logró conservar intacto un conjunto de química orgánica estructuralmente variado. Eso importa más que cualquier compuesto suelto de la lista, porque significa que la cercanía a la superficie marciana no es la tierra químicamente arrasada que se daba por hecho. El carbono frágil puede sobrevivir ahí, dentro de sedimento rico en arcilla, a escalas de tiempo geológicas.
Esa conclusión es sobre la que se construye la próxima década de instrumentos. Ya se planea un segundo experimento con TMAH para el propio SAM, ajustado con lo que reveló esta primera prueba. La misma química viaja a bordo del instrumento MOMA del rover Rosalind Franklin y del instrumento DrAMS que la misión Dragonfly llevará a Titán. Cada uno llegará sabiendo algo que el primer intento tuvo que aprender por las malas: en un mundo donde los orgánicos obvios se quemaron hace mucho, los interesantes están encerrados dentro de moléculas más grandes, y hay que llevar la llave puesta.
Fuente: Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. «Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment.» Nature Communications 17, 2748 (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70656-0
