Editorial NexoScience
En pleno invierno antártico, frente a la barrera de hielo Filchner-Ronne, una plataforma flotante casi del tamaño de España, el viento hace algo violento con el mar. El aire frío y denso baja en cascada desde el casquete de hielo y empuja el hielo marino recién formado mar adentro tan rápido como se congela, abriendo parches de agua oscura que vuelven a helarse casi al instante. Cada nueva vuelta de congelación expulsa sal del hielo hacia el agua de debajo, que se vuelve tan fría y tan salada que se desliza por el borde de la plataforma continental y cae hacia el abismo.
Esa salmuera que se hunde es el origen del Agua de Fondo Antártica, la capa densa y casi congelada que cubre el suelo más profundo de los océanos del planeta y que representa cerca de un tercio de todo el volumen del océano global. Y está escaseando. Mediciones repetidas por barco en el mar de Weddell, la bahía cargada de hielo al sur del Atlántico que aporta hasta la mitad de toda el agua de fondo que se forma alrededor de la Antártida, muestran que su variedad más fría y densa ha perdido cerca de un 30% de su volumen desde 1992, según publicaron los investigadores en la revista Nature Climate Change. Y la causa no es la que los climatólogos daban por hecha.
El viento, no el deshielo, está asfixiando al océano profundo. La explicación más aceptada, la que respalda el último gran informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, es que el agua dulce que sueltan las capas de hielo antárticas al derretirse diluye la superficie, vuelve el agua demasiado ligera para hundirse y corta el proceso de raíz. En el mar de Weddell, según el estudio, no fue eso lo que ocurrió. La barrera Filchner-Ronne ha permanecido protegida por un foso de agua fría y densa sobre la plataforma, y no hay evidencia observacional de que agua templada se haya colado por debajo para acelerar su deshielo. Otra cosa tenía que estar cortando el suministro.
La prueba sale de tres líneas trazadas sobre el mar de Weddell. Desde finales de los años ochenta, barcos de investigación han recorrido una y otra vez las mismas tres rutas, bajando instrumentos que registran temperatura y salinidad desde la superficie hasta el fondo marino. Cada ruta se ha repetido entre nueve y catorce veces, lo que las convierte en los tramos de océano mejor muestreados de toda la Antártida. Medir cuánto de cada sección estaba ocupado por agua lo bastante densa para contar como agua de fondo dio al equipo un lapso de tiempo de tres décadas sobre una masa de agua que ningún satélite puede ver directamente. La tendencia fue a la baja en las tres rutas.
La pieza que faltaba es el propio hielo marino. Los registros de satélite del mismo periodo muestran que el hielo marino de invierno frente a la barrera Ronne y sobre el banco Berkner se ha vuelto más concentrado, no menos, porque el viento ya no lo empuja mar adentro. Suena a buena noticia y es justo lo contrario. Las polinias costeras, esos parches de agua abierta que el viento mantiene libres de hielo dentro del paquete invernal, son las fábricas donde se forma hielo nuevo y se expulsa la sal. Con el hielo quieto en vez de arrastrado hacia el mar, la formación de hielo se ha frenado en torno a un 40% entre 1992 y 2020, lo que según el cálculo de los investigadores basta por sí solo para explicar la pérdida de entre un 20% y un 30% de agua de fondo que han medido los barcos.
Un ritmo lento del Pacífico tropical está tirando de esos vientos antárticos. El cambio de viento se remonta a una depresión cada vez más profunda sobre el mar de Amundsen, que a su vez responde a temperaturas superficiales del océano a miles de kilómetros al norte a través de una cadena de ondas atmosféricas. El marcapasos detrás de todo esto es la Oscilación Interdecadal del Pacífico, un vaivén de temperaturas tropicales tan lento que una persona puede vivir solo tres o cuatro de sus ciclos completos, y que pasó de su fase positiva a la negativa a principios de los noventa, justo cuando los vientos del mar de Weddell empezaron a girar. Nada de esto necesita gases de efecto invernadero para explicarse. Es variabilidad natural, y llega desde el ecuador hasta el fondo del Atlántico.
El abismo se calienta sobre todo porque el agua fría de debajo se ha ido vaciando. El fondo del mar de Weddell, por debajo de los 2.000 metros aproximadamente, se ha calentado varias veces más rápido que la media del océano, una señal que llevaba tiempo desconcertando a los oceanógrafos. La mayor parte, según el análisis, no es calor nuevo en absoluto. A medida que la capa más fría del fondo se adelgaza, los límites entre masas de agua se hunden y agua más cálida y salada ocupa profundidades a las que antes no llegaba. Un termómetro fijo en una profundidad concreta registra eso como si fuera calentamiento.
La cadena de causa y efecto no está del todo cerrada, y los propios autores lo reconocen. Se trata de un estudio observacional, construido sobre mediciones repetidas y no sobre un experimento controlado, así que establece una secuencia coherente, no una prueba de causalidad. El eslábón más débil es el del Pacífico: solo alrededor de un 24% de la tendencia del viento pudo explicarse a partir de la Oscilación Interdecadal del Pacífico, un porcentaje que sube hasta un máximo de un 30% al añadir el anillo de vientos del oeste que rodea la Antártida, y la reconstrucción explica menos de una décima parte de las variaciones del viento de un año a otro. La mayor parte de la tendencia sigue sin atribuirse. Los investigadores señalaron además que conectar el hielo marino con el agua de fondo en plazos cortos es difícil sin un seguimiento a largo plazo de las corrientes bajo el hielo, que su estimación de volumen probablemente marca el límite superior de la pérdida real, y que el cálculo para la clase más densa arrastra una incertidumbre mayor que el propio número. Todavía no existe un modelo capaz de confirmar toda la cadena, océano, hielo marino y barrera de hielo a la vez. Construir uno, escribieron los autores del estudio, es la siguiente tarea.
Lo que pase a continuación puede depender de una moneda que el Pacífico todavía no ha terminado de lanzar. Si la oscilación está haciendo la mayor parte del trabajo, acabará por invertirse, y los vientos podrían volver a su estado anterior. Pero la dirección de la tendencia reciente coincide con lo que producen los modelos climáticos acoplados bajo escenarios de emisiones altas de gases de efecto invernadero, lo que significa que el encogimiento podría continuar gire hacia donde gire la variabilidad natural. Lo que ahora está claro es que el mayor depósito de agua fría del planeta, y con él la capacidad del océano profundo para guardar calor y carbono durante siglos, puede depender de la fuerza con la que sopla el viento sobre unos pocos cientos de kilómetros de costa antártica en plena oscuridad del invierno.
Fuente: Zhou, S., Meijers, A. J. S., Meredith, M. P., Abrahamsen, E. P., Holland, P. R., Silvano, A., Sallée, J.-B., y Østerhus, S. «Slowdown of Antarctic Bottom Water export driven by climatic wind and sea-ice changes». Nature Climate Change, volumen 13, páginas 701 a 709 (2023). DOI: 10.1038/s41558-023-01695-4
