Editorial NexoScience
Imagina dos cuerdas invisibles de campo magnético, tensas a cada lado de una frontera en el espacio, que de repente se rompen y se reconectan formando una nueva figura. Esa ruptura libera una descarga de energía y lanza partículas cargadas hacia fuera, como una honda. Ocurre constantemente alrededor del Sol, y ahora un equipo de la Universidad de Boston, Princeton, la Universidad de Iowa, UC Berkeley y varias instituciones más lo ha captado por primera vez justo al lado de Marte.
Este proceso de «ruptura y reconexión» es uno de los motores más importantes de la física espacial. Impulsa las llamaradas solares, las eyecciones de masa coronal y las auroras que iluminan los cielos polares de la Tierra. Ocurre allí donde se forma una capa de corriente, una frontera fina que separa regiones de plasma con campos magnéticos orientados de forma distinta. El viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que escapa del Sol, está lleno de estas fronteras, lo que lo convierte en un laboratorio natural para estudiar la reconexión lejos de la superficie de cualquier planeta.
Marte nunca había ofrecido una observación directa de este fenómeno en su propio entorno. Los investigadores ya habían detectado numerosas capas de corriente en el viento solar cerca de Marte, pero todas parecían estáticas, simples fronteras sin nada cruzándolas. Si la reconexión realmente se producía dentro de esas fronteras cerca del planeta rojo era una pregunta abierta, más interesante aún porque Marte, a diferencia de la Tierra, carece de un campo magnético global propio. Depende de una magnetosfera inducida, más débil, generada por la interacción directa del viento solar con su atmósfera superior, un entorno de plasma genuinamente distinto al de la Tierra.
Con datos de la sonda MAVEN de la NASA, que orbita Marte desde 2014, el equipo repasó mediciones de campo magnético, iones y electrones en busca de las huellas características de la reconexión. Encontraron dos casos claros, uno de junio de 2025 y otro de enero de 2015. En ambos, el campo magnético invirtió su dirección al cruzar una frontera fina mientras haces de iones salían disparados a una velocidad cercana a la velocidad de Alfvén, la velocidad característica a la que viajan las perturbaciones en un plasma magnetizado. Esa combinación, un campo magnético dividido junto a chorros de partículas rápidos y alineados, es la firma clásica de lo que los físicos llaman un penacho de reconexión de tipo Petschek.
Las cifras respaldan la interpretación. En el episodio de junio de 2025, la velocidad de los iones pasó de unos 270 a 242 kilómetros por segundo a ambos lados de la frontera, muy cerca de la velocidad de Alfvén calculada a partir del campo magnético y la densidad del plasma locales. Una prueba estadística que compara la velocidad del plasma con la velocidad de Alfvén, la prueba de Walén, dio una correlación de 0,82, un ajuste sólido. El episodio de enero de 2015 mostró el mismo patrón con una correlación de 0,77. La temperatura de los iones también subió ligeramente dentro de la región del penacho en ambos casos, algo coherente con el calentamiento que se espera cuando la energía magnética se convierte en movimiento de partículas.
Lo que de verdad sorprendió al equipo fue el tamaño de estos penachos de reconexión. Las capas de corriente cerca de Marte suelen tener un grosor de uno a dos radios marcianos, unos 3.400 a 6.800 kilómetros. Los dos episodios de reconexión medidos aquí se extendían a lo largo de 17,2 y 6,6 radios marcianos respectivamente, lo que significa que el primero por sí solo abarcaba cerca de 60.000 kilómetros, alrededor de una séptima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna. Esa escala sugiere que la reconexión no se limita a invertir el campo magnético de forma local, sino que puede estirar y remodelar la frontera de manera considerable a medida que el plasma del penacho fluye hacia fuera.
Para el episodio de junio de 2025, el equipo contó con una ayuda inesperada. El orbitador chino Tianwen-1 pasaba en ese momento por la magnetofunda marciana, a unos 4,5 radios marcianos de MAVEN. Tianwen-1 registró de forma independiente la misma rotación del campo magnético, confirmando que la perturbación se extendía realmente a lo largo de toda esa distancia y no era una lectura aislada de un solo instrumento. Dos naves construidas por dos programas espaciales distintos, midiendo el mismo fenómeno invisible desde puntos diferentes del espacio, es prácticamente la confirmación más sólida que se puede obtener con este tipo de medición.
Conviene ser precisos sobre lo que esto demuestra y lo que no. El equipo analizó en detalle dos episodios concretos, no una muestra estadística amplia, así que el resultado se interpreta mejor como la prueba de que la reconexión ocurre en Marte y se parece físicamente a la que se observa cerca de la Tierra y del Sol, más que como un mapa completo de con qué frecuencia sucede o de cuánto pesa realmente en el planeta. Los efectos medidos sobre el viento solar circundante también fueron bastante moderados: la presión dinámica dentro de las regiones del penacho subió alrededor de un 9,5% y un 18,4% frente al plasma de alrededor en los dos episodios, lejos de un vuelco capaz de remodelar por sí solo la atmósfera de Marte.
Incluso los efectos moderados se acumulan cuando ocurren constantemente en un planeta sin escudo magnético global. Marte perdió la mayor parte de su atmósfera a lo largo de miles de millones de años, en parte porque carece de la burbuja magnética protectora que sí tiene la Tierra, lo que lo deja más expuesto a lo que el viento solar le lance encima. Confirmar que la reconexión es un proceso activo y constante en ese entorno desprotegido aporta una pieza que faltaba para modelar cómo se comporta hoy el plasma marciano, algo relevante tanto para entender la historia del planeta como para planificar futuras misiones que tendrán que operar dentro de ese mismo clima espacial sin protección.
El estudio, «Direct Observations of Magnetic Reconnection in the Solar Wind Current Sheets near Mars», fue realizado por Chi Zhang, Chuanfei Dong y colegas de la Universidad de Boston, el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, la Universidad de Iowa, UC Berkeley y otras instituciones, y publicado en The Astrophysical Journal Letters en junio de 2026 (DOI: 10.3847/2041-8213/ae78dc). Está disponible en acceso abierto bajo licencia Creative Commons de atribución.
