Editorial NexoScience
Te entregan un mapa del mundo y dinero suficiente para proteger exactamente una cuenca fluvial. ¿Qué miras primero? Para la mayoría de gobiernos y equipos de sostenibilidad corporativa, la respuesta es el agua misma. El estrés hídrico, es decir la proporción entre la demanda y el suministro disponible. Los niveles de nitrógeno, es decir la escorrentía de fertilizantes y la eutrofización. Son cifras baratas, cuantificables y auditables, y por eso se han convertido en silencio en la columna vertebral para fijar objetivos de conservación de agua dulce. Una evaluación global publicada en Nature acaba de comprobar si de verdad funcionan, y el resultado no es un simple matiz.
La cuenca de agua dulce es el rincón más abarrotado y menos vigilado de la biosfera. El agua dulce líquida cubre menos del 1% de la superficie de la Tierra, y sin embargo alberga a más del 10% de todas las especies conocidas, aproximadamente un tercio de los vertebrados y cerca de la mitad de todos los peces. Además ha ido desapareciendo a toda velocidad. Cerca del 35% de la superficie de humedales monitoreados desapareció entre 1970 y 2015, unas tres veces más rápido que la deforestación, y el 37% de los ríos de más de 1000 km ya no fluye libre en todo su curso. Pese a ello, ningún grupo numeroso y principalmente de agua dulce había sido incluido nunca en una evaluación global integral del riesgo de extinción.
Una cuarta parte es la cifra que replantea el debate. Basándose en la Lista Roja de la UICN, la evaluación cubrió 23496 especies de crustáceos decápodos, peces y odonatos de agua dulce, construida durante veinte años con la participación de más de 1000 expertos en más de 100 talleres. La mejor estimación indica que el 24% está amenazado de extinción. La comparación es lo que da la dimensión real: entre los tetrápodos, los famosos y bien financiados vertebrados terrestres que tanto se filman, la cifra es del 23%. Los decápodos salen peor parados con un 30%, los peces con un 26%, los odonatos con un 16%. La contaminación afecta al 54% de las especies amenazadas, las presas y la extracción de agua al 39%, la agricultura al 37%, las especies invasoras y las enfermedades al 28%. La mayoría de las especies amenazadas, el 84%, se enfrenta a más de una de estas amenazas a la vez.
Las extinciones ya han ocurrido, y casi nadie sabe nombrar las especies. Desde el año 1500, se ha confirmado la extinción de 89 especies de agua dulce evaluadas, la mayoría originarias de Estados Unidos, México o Filipinas, donde 15 especies perdidas eran endémicas de un único lago. Otras 178 especies en peligro crítico están marcadas como posiblemente extintas, con la mayor concentración, 46 especies, en la cuenca del lago Victoria. Once peces de agua dulce sobreviven únicamente en cautividad.
Los animales terrestres carismáticos resultan ser mejores sustitutos de lo que nadie esperaba. Al poner a prueba a los tetrápodos amenazados como indicador espacial de las especies de agua dulce amenazadas, el análisis encontró un buen rendimiento al priorizar la riqueza ponderada por rareza, con un índice de acumulación de especies de 0.66, y un rendimiento razonable, 0.58, al priorizar las especies con distribución más restringida. Eso contradice evidencia anterior que sugería que la sustitución entre reinos distintos no funciona. Los números objetivos son justo los que se derrumban. Todas las puntuaciones para el estrés hídrico y el nitrógeno salieron negativas, lo que significa que rinden peor que una selección al azar. Construir objetivos de conservación sobre esos datos podría desviar activamente el esfuerzo lejos de los lugares que de verdad importan.
Los matices importan tanto como el titular. Esto es una prueba de solapamiento espacial y de eficiencia en la planificación, no de causalidad. Los tetrápodos no determinan lo que pasa en el agua dulce, simplemente coinciden con ella en una cuadrícula global de baja resolución. Y la incertidumbre es real: el 23% de las especies de agua dulce están clasificadas como datos insuficientes, frente al 10% de los tetrápodos, lo que sitúa el rango plausible de especies amenazadas entre el 18% y el 42%. Los moluscos de agua dulce, de los que aproximadamente un tercio aparece amenazado en evaluaciones muestreadas, quedaron excluidos por completo, así que la cifra del 24% es probablemente conservadora. La conclusión práctica es estrecha pero firme. Las grandes regiones prioritarias construidas a partir de vertebrados terrestres capturan en líneas generales las necesidades del agua dulce, pero las cuencas antiguas, los manantiales y los sistemas kársticos albergan muchas especies endémicas amenazadas y muy pocos tetrápodos, así que necesitan una acción específica en lugar de una protección incidental.
Fuente: «One-quarter of freshwater fauna threatened with extinction», de Catherine A. Sayer, Eresha Fernando, Randall R. Jimenez y equipo, publicado en Nature, volumen 638, páginas 138 a 145 (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08375-z. Publicado en acceso abierto bajo licencia CC BY 4.0.
