Editorial NexoScience
Humo tan denso que oscureció el sol sobre ciudades a mil kilómetros de la llama más cercana, con una bruma que llegó a cruzar hasta Europa occidental. Así fue el verano de 2023 en Canadá, y un equipo de científicos forestales de Recursos Naturales de Canadá ha puesto ahora cifras concretas a lo extrema que fue realmente esa temporada, a partir de cartografía satelital de incendios, reanálisis meteorológico y registros nacionales de evacuación, no de anécdotas.
La superficie quemada pulverizó todos los récords. Cerca de 15 millones de hectáreas de bosque ardieron entre mediados de abril y finales de octubre, más del doble del récord anterior de 6,7 millones de hectáreas de 1989 y unas siete veces la media histórica anual. Quebec, los Territorios del Noroeste, Columbia Británica y Alberta registraron cada uno su peor año de incendios jamás documentado, y un solo complejo de incendios quemó más de un millón de hectáreas por sí solo, el mayor desde 1950.
El calor y la sequía prepararon el terreno meses antes de la primera chispa. Buena parte del país perdió la nieve antes de lo habitual, y la temperatura media de la temporada de incendios, de mayo a octubre, quedó 2,2 grados centígrados por encima de la media de 1991 a 2020, una diferencia que los investigadores señalan que ya se acerca a lo que los modelos climáticos proyectan como un verano típico hacia 2050 en un escenario de emisiones altas. Los rayos siguieron siendo la causa de la mayoría de la superficie quemada, provocando menos incendios que un año normal pero cayendo sobre un terreno tan seco que una proporción mayor de ellos se descontroló.
El propio artículo es un recuento descriptivo de la temporada, no un estudio formal de atribución, y sus autores son cuidadosos con esa distinción. Pero se apoya en investigaciones independientes que ya hicieron ese cálculo para sucesos concretos: un análisis encontró que el cambio climático de origen humano hizo unas 150 veces más probable la cúpula de calor de 2021 que preparó Columbia Británica para el fuego, y otro trazó una línea directa entre el calentamiento global y la actividad extrema de incendios que golpeó Quebec en 2023. Sumado a un patrón de calor récord y bloqueos atmosféricos sostenido durante toda la temporada, el peso del cambio climático como motor dominante es bastante más sólido de lo que un solo verano caluroso sugeriría por sí solo.
La capacidad de extinción se vio desbordada. Canadá declaró su nivel de alerta nacional más alto, que indica que los recursos propios ya no bastaban, y lo mantuvo activo durante un récord de 120 días seguidos. Más de 5500 bomberos de una docena de países y de la Unión Europea llegaron para ayudar, sumados a más de 1700 efectivos redistribuidos dentro del propio Canadá.
El coste humano fue tan extremo como las cifras del fuego. Alrededor de 232000 personas fueron evacuadas en 282 episodios distintos, la cifra más alta de cualquier temporada desde que existen registros nacionales en 1980, y algunas localidades tuvieron que abandonar sus casas dos veces en el mismo año. Ocho bomberos perdieron la vida. Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá emitió cerca de 5000 avisos de calidad del aire solo en 2023, frente a una media de unos 1300 al año en el lustro anterior, y algunas regiones pasaron más de 60 días respirando un aire que incumplía los estándares nacionales de salud.
El propio bosque puede tardar décadas en recuperarse en algunas zonas. Más de un millón de hectáreas de bosque joven, masas demasiado inmaduras para haber acumulado banco de semillas, ardieron en 2023, y los investigadores calculan que solo en los bosques comerciales de Quebec varios cientos de miles de hectáreas podrían no regenerarse de forma natural. Combinado con el historial de tala, la sequía y las plagas de insectos, ese tipo de fallo puede empujar al bosque boreal hacia pastizales o matorrales abiertos en lugar de volver a crecer como bosque.
El estudio, «Drivers and Impacts of the Record-Breaking 2023 Wildfire Season in Canada», fue liderado por Piyush Jain y su equipo en Recursos Naturales de Canadá y publicado en Nature Communications en 2024 (DOI: 10.1038/s41467-024-51154-7).
