Editorial NexoScience
Algunas aves se están adaptando sin problemas a un planeta más cálido. Otras, en cambio, cada vez tienen menos polluelos que sacar adelante, y la diferencia tiene sorprendentemente poco que ver con depredadores, pesticidas o pérdida de hábitat.
Esa es la imagen que deja el análisis más grande de este tipo jamás realizado: cincuenta años de registros de reproducción, 201 poblaciones de aves, 104 especies y 745.962 nidadas monitorizadas en todos los continentes entre 1970 y 2019. El equipo detrás del proyecto, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), quería responder a una pregunta que había quedado extrañamente sin resolver hasta ahora. Todo el mundo sabía ya que las aves anidan antes a medida que el planeta se calienta. Casi nadie había comprobado si eso se traducía en más polluelos criados, o en menos.
La respuesta se inclina hacia lo negativo, pero no de forma pareja. En 114 de las 201 poblaciones estudiadas, un 56,7%, la producción de crías cayó a lo largo de esas cinco décadas, y en casi una quinta parte de ellas la caída fue estadísticamente significativa. Las otras 87 poblaciones, un 43,3%, fueron en la dirección contraria, criando más polluelos con el tiempo. Promediado sobre todo el conjunto de datos, la tendencia general se inclina hacia el terreno negativo: alrededor de un 0,01 de desviación estándar de caída en el número de crías por año. Suena minúsculo, pero acumulado durante cincuenta años en cientos de poblaciones, según los propios investigadores, se traduce en una reducción real y medible del número de aves que consiguen volar cada año en todo el mundo.
El tamaño, no la ubicación, decidió quién lo pasaba peor. La latitud no predijo qué poblaciones sufrían el declive, y tampoco lo hizo el hecho de que una zona de estudio estuviera protegida legalmente, ni una medida formal del impacto humano local que combina carreteras, edificios, tierras de cultivo y luces nocturnas. El único factor que importó de forma constante fue la masa corporal. Las especies con más de 1 kilo de peso, si eran sedentarias, o de más de 50 gramos, si eran migratorias, tendían a producir menos crías a medida que las temperaturas locales subían unos 0,1°C al año. Las aves más pequeñas y no migratorias mostraron a menudo el patrón contrario, con temporadas más cálidas asociadas a más polluelos volando, no a menos.
Quedarse en el mismo sitio resultó ser una ventaja. Las especies migratorias lo pasaron peor en conjunto que las sedentarias, y solo las migratorias más pequeñas escaparon del patrón. Los autores apuntan a una hipótesis de desajuste ya documentada en otras investigaciones sobre aves: las especies que pasan el invierno lejos de sus zonas de cría no siempre pueden seguir el ritmo al que llega la primavera a su territorio de origen, así que acaban llegando demasiado tarde, o a veces demasiado pronto, respecto al momento de máxima disponibilidad de orugas, insectos y otros alimentos de los que dependen sus crías. Las especies residentes, sintonizadas todo el año con su propio trozo de bosque o humedal, pueden ajustar su calendario con mucha más precisión.
Las especies con varias puestas al año se llevaron un pequeño premio climático. Las aves capaces de criar dos o más nidadas por temporada vieron mejorar el éxito de sus nidos a medida que subían las temperaturas, algo que los autores relacionan con un crecimiento más temprano de la vegetación que oculta los nidos de los depredadores antes en la temporada. Las especies con una sola puesta al año no mostraron esa relación. El tamaño de la puesta apenas se movió con el clima; el único rasgo que predijo de forma fiable una puesta más pequeña fue, de nuevo, un cuerpo más grande.
La relación es real, pero las causas de fondo siguen siendo complejas. El equipo deja claro que el aumento de las temperaturas no parece afectar directamente a la producción de crías. En su lugar, el cambio climático interactúa con el tamaño de cada especie, su estrategia migratoria y el número de puestas al año, y son esas interacciones las que terminan empujando las cifras hacia arriba o hacia abajo. El conjunto de datos también está sesgado hacia Europa y Norteamérica, con muchos menos registros de largo plazo procedentes de los trópicos, así que el panorama global real podría ser algo distinto cuando lleguen más datos de las regiones peor representadas.
No es toda la historia detrás de la desaparición de las aves. Varios estudios recientes han documentado caídas pronunciadas en el número total de aves en Norteamérica y Europa. Este análisis sugiere que la producción de crías por sí sola no explica la magnitud de esas pérdidas, ya que el declive medio que encontró fue pequeño. Eso apunta a la supervivencia de adultos y juveniles, más que al número de polluelos que nacen cada año, como una pieza mayor del rompecabezas, algo que los autores dicen que la investigación futura todavía tiene que confirmar.
Fuente: Halupka, L., Arlt, D., Tolvanen, J. et al. «The effect of climate change on avian offspring production: A global meta-analysis.» Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 2023. DOI: 10.1073/pnas.2208389120.
