Editorial NexoScience
En 1995 se confirmó el primer planeta descubierto orbitando una estrella parecida al Sol. Tres décadas y más de 5.800 exoplanetas confirmados después, seguía sin responderse con datos reales una pregunta clave. ¿Puede un mundo rocoso, templado y pequeño fuera del sistema solar conservar de verdad una atmósfera? Un equipo liderado por investigadores de Harvard y del Carnegie Institution for Science acaba de responderla, y el planeta en cuestión está justo en la zona habitable de su estrella.
El planeta es LHS 1140 b, y es de lo más parecido a un análogo de la Tierra que se ha encontrado hasta ahora. Orbita una enana roja pequeña y fría a 48 años luz de la Tierra, tiene 5,60 veces la masa terrestre y 1,73 veces el radio terrestre, y recibe el 42% de la luz que recibe la Tierra del Sol, suficiente para mantener su temperatura superficial en torno a 226 kelvin (unos -47°C) si no tuviera atmósfera que retenga calor, y más cálida si sí la tiene. Eso lo sitúa de lleno en la zona habitable de agua líquida, el rango de distancias a una estrella donde un planeta rocoso podría en teoría conservar agua en su superficie.
Usando el espectrógrafo WINERED del telescopio Magellan Clay de 6,5 metros en Chile, el equipo observó a LHS 1140 b cruzar por delante de su estrella la noche del 23 de septiembre de 2024, junto a su planeta hermano más pequeño y caliente, LHS 1140 c. Al filtrarse la luz de la estrella a través de la atmósfera superior de LHS 1140 b, dejó una huella muy concreta. Una caída de brillo en una longitud de onda infrarroja muy específica, 10.833 angstroms, producida por átomos de helio en un estado excitado conocido como «metaestable». Esa firma es la evidencia más clara hasta la fecha de una atmósfera real en un planeta rocoso pequeño dentro de una zona habitable.
El exceso de absorción medido fue del 1,24%, y no apareció solo durante el tránsito. Se detectó en las nueve exposiciones tomadas antes de que el planeta empezara a cruzar el disco estelar, y se fue desvaneciendo poco a poco en las ocho exposiciones posteriores, exactamente el patrón suave y gradual que predicen los modelos para una cola de gas arrastrada por la radiación estelar, no lo que se esperaría de un fallo instrumental puntual o una fulguración de la estrella. El equipo puso a prueba el resultado desde todos los ángulos posibles: contaminación de la propia atmósfera terrestre, actividad de la estrella, ruido aleatorio. Ninguna alternativa se sostuvo. La señal era real.
Aquí llega el matiz que evita que esto se convierta en un titular simplón sobre «encontrada la gemela de la Tierra». Cuando el mismo equipo volvió a apuntar WINERED hacia LHS 1140 b en septiembre de 2025, la firma de helio había desaparecido. Los modelos sugieren que la atmósfera del planeta pierde gas hacia el espacio a un ritmo variable, impulsado por la radiación de rayos X y ultravioleta de su estrella, y que ese ritmo puede caer en algunos años lo bastante bajo como para volverse indetectable. Los investigadores estiman una tasa de escape de unos 200 millones de gramos por segundo en 2024, un flujo de gas lo bastante tenue como para tardar miles de millones de años en despojar por completo al planeta de su atmósfera a ese ritmo, pero lo bastante real como para demostrar que el planeta está perdiendo material ahora mismo.
La composición química de lo que escapa también es reveladora. Los modelos apuntan a una atmósfera superior rica en helio y anormalmente pobre en hidrógeno, justo lo que predice la teoría cuando la atmósfera de un planeta pequeño lleva miles de millones de años siendo «cocinada» por su estrella. El hidrógeno, más ligero, escapa antes y más rápido, dejando el helio atrás. Esto encaja con una idea más amplia de la ciencia de exoplanetas conocida como la «línea de costa cósmica», una frontera aproximada entre los planetas que conservan atmósfera y los que acaban sin ella. LHS 1140 c, más pequeño y más cercano a su estrella, no mostró ninguna señal de helio, coherente con tener poca o ninguna atmósfera, justo donde ese modelo de línea de costa cósmica lo situaría.
Nada de esto confirma que LHS 1140 b sea un mundo habitado, ni siquiera que su atmósfera se parezca a la terrestre. El equipo todavía no puede decir qué más contiene, si hay vapor de agua, dióxido de carbono o algo más exótico, y el hecho de que la señal desapareciera un año después recuerda lo frágiles y difíciles de precisar que son estas atmósferas. Lo que el resultado sí establece es más concreto y sigue siendo importante. Un planeta rocoso en zona habitable puede conservar una atmósfera el tiempo suficiente para que la sorprendamos en plena fuga, y los telescopios en tierra, no solo los espaciales, ya son lo bastante sensibles para demostrarlo.
Fuente: Cherubim, C., Vissapragada, S., Cunningham, T., et al. «Helium escaping from the atmosphere of a nearby rocky exoplanet orbiting in a habitable zone.» Science, publicado online el 16 de julio de 2026. DOI: 10.1126/science.aea9708. Preprint de acceso abierto: arXiv:2607.14326.
