El primer dinosaurio de la Antártida pasó décadas ignorado

El primer hueso de dinosaurio recogido en la Antártida no es el que dicen los libros. Durante décadas ese honor fue para un dinosaurio acorazado hallado en 1986 en la isla James Ross, frente a la punta de la península Antártica. Pero un año antes, el 9 de diciembre de 1985, dos geólogos que trabajaban en la misma isla ya se habían llevado un trozo de dinosaurio. Nadie se dio cuenta.

Lo que encontraron fue una vértebra de la cola de un titanosaurio, uno de los saurópodos de cuello largo que comían plantas y entre los que están los animales más grandes que han pisado tierra firme. El paleontólogo Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, y siete colegas la describen en junio de 2026 en la revista Acta Palaeontologica Polonica. Así, se convierte en el primer dinosaurio de la Antártida por orden de recogida y en apenas el segundo hueso de saurópodo conocido en todo el continente. La recogieron Michael Thomson, del British Antarctic Survey, y Reinhard Förster, de la Colección Estatal Bávara de Paleontología y Geología de Múnich, y pasó a las colecciones del servicio antártico británico con la sigla BAS D.8621.25. Hasta este estudio, nadie la había mencionado en una publicación.

La Antártida es mal terreno para buscar dinosaurios. Tiene el registro de dinosaurios más pobre de todos los continentes, recuerdan los autores. Casi todo sale de dos sitios: rocas del Jurásico inferior en las montañas Transantárticas y rocas del Cretácico superior en un grupo de islas junto a la península Antártica, entre ellas la isla James Ross. En esas islas se han encontrado anquilosaurios acorazados, ornitópodos herbívoros, terópodos carnívoros y aves primitivas. Los saurópodos son la rareza.

Cómo un hueso de la cola delata a un titanosaurio

Por un lado es una copa y por el otro, una bola. El fósil es una vértebra de la parte delantera de la cola. Su cara anterior es un hueco poco profundo y la posterior se abomba en un pomo liso y redondeado. En vida, cada vértebra encajaba en la siguiente más o menos como tu hombro en su articulación. Los paleontólogos llaman a esta forma «procélica». Entre los saurópodos, una versión marcada de ella aparece sobre todo en una rama avanzada de titanosaurios, los litostrotios.

El escáner vio a través del disfraz. El equipo pasó la vértebra por un tomógrafo computarizado (TC) del Museo de Historia Natural, la misma técnica de rayos X que usan los hospitales para ver el interior del cuerpo, y además le hizo un escaneo 3D de la superficie. Algunos titanosaurios, como los saltasaurinos de Sudamérica, tenían los huesos llenos de pequeñas cámaras de aire. Por fuera, este hueso parecía tenerlas también. El escáner demostró que no. Esas «cámaras» eran zonas erosionadas de la roca de grava y piedrecitas pegadas a la superficie. Por dentro, el hueso era una malla apretada de trabéculas sin ningún espacio de aire, y eso descarta a los saltasaurinos.

Su gemelo más parecido es argentino. La inclinación hacia delante de la base del arco superior y la bola centrada en la parte de atrás coinciden sobre todo con una vértebra de la Patagonia que se atribuyó a Muyelensaurus pecheni, un titanosaurio del Cretácico superior, y que hace poco se reasignó a un grupo cercano, los aeolosaurinos. También recuerda a Rinconsaurus caudamirus y a Aeolosaurus rionegrinus. Aquí está la pega: esos grupos cuestan de distinguir y el árbol familiar de los titanosaurios todavía se está redibujando. Así que los autores fueron prudentes. Clasificaron al animal como eutitanosaurio, miembro del gran grupo de titanosaurios de ramificación tardía, sin ponerle género ni especie.

Este titanosaurio era pequeño. La vértebra mide alrededor del 60 % de la pieza equivalente de Baurutitan britoi, un titanosaurio de Brasil, y cerca del 75 % de la de Neuquensaurus australis, que ya se considera enano. Tiene el tamaño del mismo hueso en Magyarosaurus dacus, un titanosaurio famoso por lo pequeño, de una antigua isla en lo que hoy es Rumanía. El cuerpo de la vértebra y su arco están soldados, y eso suele indicar un adulto. En los saurópodos, sin embargo, esa fusión no sigue un calendario fijo. Los autores concluyen que el animal era una cría o un adulto de verdad pequeño.

Qué dinosaurios vivieron en la Antártida y con qué clima

El otro saurópodo antártico estaba mal girado. Hasta ahora, la única prueba directa de saurópodos en la Antártida era una vértebra de la cola incompleta, de una capa de roca más joven de la misma isla, que Cerda y sus colegas publicaron en 2012 en la revista Naturwissenschaften. El equipo de Barrett la ha vuelto a mirar y sostiene que se dibujó con la orientación equivocada: lo que se mostró como el costado del hueso es en realidad la cara inferior de media vértebra. Coinciden en que pertenece al mismo gran grupo de titanosaurios, pero está demasiado dañada para decir mucho más.

El hueso apareció entre criaturas marinas. La roca de la que salió, la Formación Santa Marta, se formó en un delta de aguas profundas. Está llena de amonites, moluscos de concha enrollada emparentados con los calamares, además de almejas y madera fósil, y la vértebra estaba junto a escamas de pez y restos de plantas. Los tetrápodos, los animales de cuatro extremidades, escasean allí: un caparazón de tortuga marina, un hueso de la mano de un pterosaurio, unos pocos plesiosaurios. Este es el único dinosaurio encontrado en toda la formación. Una datación con isótopos de estroncio de una capa equivalente cercana le da unos 82,6 millones de años, a comienzos del tramo del Cretácico llamado Campaniense.

El clima era templado, nada polar. En tiempos de los dinosaurios, la Antártida no era un congelador, al menos aquí. Las hojas fósiles de plantas con flor de una parte algo más antigua de la misma formación apuntan a una temperatura media anual de unos 19 grados Celsius, con lluvias parecidas a las de una selva tropical actual y sin heladas fuertes en invierno, pese a la latitud tan alta. Los autores creen que los dinosaurios vivían en tierra firme, en una cadena de volcanes cercana donde crecían esas plantas. La verdad, cuesta imaginar a un herbívoro de cuello largo comiendo en un bosque cálido y húmedo sobre un suelo que hoy es grava pelada y barrida por el viento. Encaja con la idea, cada vez más asentada, de que el mundo del Cretácico era más cálido que la vieja imagen, de los bosques polares a la temperatura corporal del propio T. rex.

Por qué hay tan pocos dinosaurios en la Antártida

Los saurópodos iban justos. Los modelos climáticos de un estudio de 2022 en Current Biology, firmado entre otros por Philip Mannion, del University College de Londres y coautor del nuevo trabajo, indican que partes del norte de la Antártida servían de pasillo para los saurópodos. Pero por poco. En esos modelos, el hábitat de la zona era marginal para ellos y mejor para los terópodos y los ornitisquios, el grupo de los dinosaurios acorazados y de pico de pato. Cuadra con lo que se ha encontrado hasta ahora en la región: muchos más de esos otros dinosaurios que de cuellos largos.

La Antártida era el paso obligado. Los titanosaurios y sus parientes cercanos abundan en las rocas cretácicas de Sudamérica y Australia, y uno aparece también en Nueva Zelanda. Sus antepasados tuvieron que atravesar la Antártida en algún momento, escriben los autores. Los saurópodos australianos conocidos de esa época son de otra rama, los diamantinasaurios, situados en la base del árbol de los titanosaurios o justo por debajo. El nuevo hueso no es de esa rama. Así que al menos dos linajes de estos saurópodos vivieron en la Antártida, aunque no necesariamente a la vez. Una vértebra de la cola de Nueva Zelanda de edad parecida es probablemente de un eutitanosaurio, y la península Antártica parece la ruta más probable desde Sudamérica hacia Zealandia, el continente casi sumergido sobre el que se asienta Nueva Zelanda.

Un solo hueso da para lo que da. Los autores insisten en que la vértebra está incompleta, y por eso no le ponen nombre de especie. Su tamaño pequeño puede indicar una cría o un adulto menudo, y el hueso solo no permite decidirlo. Los huecos del registro pesan más. La Antártida no tiene fósiles de dinosaurio del Cretácico medio y Australia no los tiene del Cretácico superior, así que el equipo no puede saber si los dos linajes de saurópodos llegaron a compartir territorio. Y los modelos de hábitat describen lo que el clima permitía, no dónde vivían de verdad los animales.

El próximo hallazgo puede estar ya en un almacén. Los escaneos de TC y de superficie se pueden consultar gratis en MorphoSource, un archivo en línea de especímenes en 3D, para que otros investigadores comprueben las comparaciones. La campaña de Thomson y Förster trajo además otros fósiles de reptiles de las mismas islas, y esos hallazgos llevaron al Museo de Historia Natural a enviar a un paleontólogo de vertebrados en una expedición posterior. Un hueso que esperó unas cuatro décadas a ser reconocido es una buena pista de que el próximo dinosaurio antártico quizá salga de un armario de colecciones y no de la roca.

Fuente: Barrett, P. M., Mannion, P. D., Beeston, S. L., Lamanna, M. C., Clark, B., Otero, A., O’Gorman, J. P. y Evans, M. «A titanosaurian sauropod dinosaur from the Late Cretaceous of Antarctica». Acta Palaeontologica Polonica 71(2): 349-362 (2026). DOI: 10.4202/app.01315.2025

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