Editorial NexoScience
Si alguna vez has pasado junto a un campo de cultivo cubierto con plástico de acolchado, has removido compost que en su día tuvo una bolsita de té sintética, o has lavado una prenda de forro polar que soltó fibras hacia el agua residual, ya has aportado unos cuantos fragmentos de microplástico al suelo de algún rincón del planeta. Estas partículas diminutas, casi siempre de menos de cinco milímetros, se han convertido en una de las formas de contaminación más persistentes de la Tierra, y la ciencia lleva varios años intentando entender qué ocurre con ellas una vez quedan enterradas.
El suelo ya almacena tres veces más carbono que toda la atmósfera junta. Por eso hasta los cambios pequeños en cómo el suelo gestiona el carbono pueden repercutir en el balance climático del planeta. Un equipo de investigadores reunió datos de 110 estudios revisados por pares, con 580 comparaciones emparejadas entre suelo expuesto a microplásticos y suelo sin exponer, para averiguar si esta contaminación silenciosa está inclinando ese equilibrio en una dirección o en otra.
La cifra principal parece buena noticia a primera vista. En un rango de concentración que va de trazas casi indetectables hasta 280 gramos de plástico por kilo de suelo seco, la exposición a microplásticos aumentó el carbono orgánico del suelo en un 25,62% de media y el carbono orgánico disuelto en un 11,92%. El carbono de la biomasa microbiana subió un 11,40%, el nitrógeno de la biomasa microbiana un 19,09%, y la biomasa de raíces creció un 5,15%. Sobre el papel, parece que la contaminación plástica está ayudando al suelo a acumular más carbono.
Pero hay una trampa escondida en la química. El plástico está compuesto casi por completo de carbono, en algunos tipos hasta un 99,99% de su peso. Cuando los investigadores miden el carbono orgánico del suelo en una muestra con fragmentos de plástico, parte de lo que están detectando es simplemente el plástico en sí, no carbono nuevo que la biología del suelo haya capturado y estabilizado. Los propios autores reconocen esta limitación y señalan que hacen falta mejores métodos para separar el carbono que el suelo retiene de forma natural del que llega pegado a un trozo de plástico.
Las plantas que crecen en ese suelo no salen beneficiadas de nada de esto. La tasa neta de fotosíntesis cayó un 14,44% en el suelo expuesto a microplásticos, y el efecto se hizo más fuerte cuanto mayor era la concentración de plástico. La densidad aparente bajó un 2,01% y la estabilidad de los agregados del suelo, los grumos que mantienen su estructura y frenan la erosión, cayó un 16,15%. La invertasa del suelo, una enzima que los microbios usan para descomponer carbohidratos, se redujo un 12,94%. Ninguna de estas señales apunta a un suelo sano, aunque las cifras brutas de carbono parezcan positivas.
El tipo y el tamaño del plástico cambian aún más la historia. Los fragmentos de polietileno, polipropileno y poliestireno provocaron los mayores aumentos de carbono orgánico, mientras que el tereftalato de polietileno y el PVC apenas lo movieron. Las partículas de entre 50 y 150 micrómetros elevaron más las lecturas de carbono, mientras que las piezas de más de 150 micrómetros también aumentaron el carbono orgánico pero frenaron la respiración del suelo, el proceso por el que el suelo libera dióxido de carbono de vuelta a la atmósfera. Los plásticos biodegradables, de forma algo contraintuitiva, generaron un aumento mayor del carbono orgánico disuelto que los convencionales, porque los microbios sí pueden descomponerlos y aprovechar el carbono que liberan.
Nada de esto convierte a verter plástico en el campo en una estrategia viable contra el cambio climático. Los investigadores son explícitos: sus hallazgos no deben leerse como un aval para el vertido descuidado de plástico. Lo que describen en realidad es un problema de medición enredado con uno ecológico real: un suelo que parece almacenar más carbono puede estar simplemente almacenando más plástico, mientras pierde en silencio la salud estructural y biológica que le permite sostener la vida vegetal.
El estudio, «Global Responses of Soil Carbon Dynamics to Microplastic Exposure: A Data Synthesis of Laboratory Studies», liderado por Yangzhou Xiang, Matthias C. Rillig, Josep Peñuelas y su equipo, se publicó en Environmental Science & Technology en 2024. Está disponible bajo licencia de acceso abierto CC BY-NC-ND, DOI 10.1021/acs.est.3c06177.
