Editorial NexoScience
Te atas las zapatillas, sales a correr y el cielo se ve un poco turbio por la contaminación. ¿Sigue mereciendo la pena ese ejercicio o el aire sucio está anulando en silencio el beneficio?
Es una pregunta que afecta a mucha más gente de la que parece. Aproximadamente el 46% de la población mundial vive en lugares donde el nivel medio anual de partículas finas, la contaminación microscópica conocida como PM2.5, supera el límite de seguridad recomendado por la Organización Mundial de la Salud. En torno a un 36% respira un aire todavía peor. Mientras tanto, los médicos repiten el mismo consejo en todas partes, incluidas las ciudades más contaminadas: muévete más, siéntate menos.
Un nuevo análisis a gran escala se propuso responder a la pregunta en serio. Publicado en BMC Medicine, el estudio combina dos investigaciones distintas. La primera reúne datos de 7 grandes estudios de cohortes con 1,5 millones de adultos y 115.196 muertes registradas. La segunda profundiza todavía más, cruzando datos individuales de salud de tres grandes biobancos (el UK Biobank, el Taiwan Biobank y el MJ Cohort de Taiwán) con otras 869.038 personas y 45.080 muertes. Juntas, forman uno de los mayores esfuerzos hechos hasta la fecha para desentrañar la relación entre ejercicio, contaminación del aire y mortalidad.
La buena noticia llega primero. El ejercicio sigue protegiendo, incluso con aire sucio. Las personas que cumplían el nivel de actividad recomendado, entre 150 y 300 minutos semanales de ejercicio moderado, tenían un riesgo de morir por cualquier causa notablemente menor que quienes apenas se movían, sin importar lo contaminado que estuviera su aire. Esto se cumplió en las dos partes del estudio, en hombres y mujeres, en mayores y menores de 65 años, y en personas con enfermedades cardiovasculares previas.
Pero el tamaño de esa protección no era constante. Un aire más limpio hacía que el ejercicio fuera muchísimo más eficaz. En zonas con niveles de PM2.5 por debajo de 25 microgramos por metro cúbico, cumplir el nivel de actividad recomendado reducía el riesgo de muerte en torno a un 30%. Por encima de ese umbral, la misma cantidad de ejercicio solo reducía el riesgo entre un 12% y un 15%. La protección no desaparecía. Simplemente se debilitaba, más o menos a la mitad.
¿Alguna vez te has preguntado por qué hacer ejercicio en algunas ciudades parece casi inútil? Los investigadores encontraron una frontera bastante clara en los datos. En torno a los 25 microgramos por metro cúbico de PM2.5, un nivel habitual en zonas de Asia, Oriente Medio y regiones industriales de todo el mundo, y que muchas grandes ciudades superan en sus peores días de aire, los beneficios de la actividad física empezaban a reducirse de forma notable. Si se sube más, hasta el rango de 35 a 50 microgramos, el panorama se vuelve todavía más preocupante.
La mortalidad por cáncer fue donde más se debilitó la protección. En los niveles de contaminación más altos analizados, la asociación protectora entre ejercicio y muerte por cáncer prácticamente desapareció en la mayoría de los grupos. Los investigadores señalan lo que la exposición prolongada a partículas finas provoca en el cuerpo: inflamación crónica en los pulmones y en todo el torrente sanguíneo, daño en el revestimiento de los vasos sanguíneos y arterias más rígidas con el tiempo, las mismas vías biológicas relacionadas con las enfermedades cardiovasculares y, potencialmente, con el riesgo de cáncer. Hacer ejercicio sobre una capa de contaminación intensa puede significar simplemente respirar más cantidad de esas mismas partículas dañinas.
Conviene ser precisos con lo que este estudio puede y no puede demostrar. Es una investigación observacional, que sigue a personas reales durante muchos años en lugar de asignar al azar a unas a hacer ejercicio en aire limpio y a otras en aire contaminado. No puede establecer causa y efecto con la certeza de un experimento controlado. Los autores también señalan que la mayoría de las cohortes analizadas proceden de países de renta alta, así que no está claro cómo se traducen exactamente estos números a lugares donde el PM2.5 supera habitualmente los 50 microgramos por metro cúbico, condiciones frecuentes en partes del sur de Asia y el África subsahariana pero apenas representadas en los datos disponibles.
Nada de esto es un argumento contra hacer ejercicio. Absolutamente todos los análisis del estudio, en todos los niveles de contaminación evaluados, siguieron encontrando que la actividad física se asocia con un menor riesgo de muerte. A nadie en esta investigación le fue peor por hacer ejercicio, ni siquiera en el aire más sucio medido. El mensaje no es «no entrenes», es «la calidad del aire es una variable a tener en cuenta», junto con cosas como el horario del entrenamiento, la ruta elegida o las alternativas en interiores los días de peor contaminación.
Para las políticas de salud pública, los autores defienden que la conclusión no es desincentivar la actividad física en ciudades contaminadas. Es perseguir los dos objetivos a la vez: seguir promoviendo el movimiento mientras se presiona con más fuerza sobre las fuentes reales de la contaminación por partículas finas, desde las emisiones del tráfico hasta la actividad industrial. Entre las sugerencias prácticas que apunta el estudio están priorizar parques y zonas verdes, que suelen tener menos contaminación que las calles con mucho tráfico, y optar por actividad de menor intensidad o en interiores los días en que la calidad del aire es especialmente mala.
Sobre este artículo
Esta pieza está basada en el estudio científico revisado por pares «Does ambient PM2.5 reduce the protective association of leisure-time physical activity with mortality? A systematic review, meta-analysis, and individual-level pooled analysis of cohort studies involving 1.5 million adults», publicado en 2025 en la revista BMC Medicine, de acceso abierto bajo licencia CC BY. DOI: 10.1186/s12916-025-04496-y.
