Editorial NexoScience
Si alguna vez te has quedado plantado delante del pasillo de vitaminas dándole vueltas a un bote de multivitamínicos y preguntándote si ese hábito diario sirve realmente para algo, formas parte de un club muy numeroso. Cerca de un tercio de los adultos en Estados Unidos toma un multivitamínico, y la mayoría dice hacerlo para mantenerse sano y prevenir enfermedades antes de que aparezcan.
La evidencia sobre los multivitamínicos y la mortalidad ha sido un caos durante décadas. Algunos estudios observacionales encontraron menos riesgo de morir entre quienes los tomaban con regularidad. Otros no encontraron ninguna diferencia, e incluso alguno apuntaba en sentido contrario. En 2022, el grupo de trabajo estadounidense de medicina preventiva (USPSTF) revisó nueve ensayos aleatorizados y concluyó que sencillamente no había evidencia suficiente para saber si los multivitamínicos ayudan o perjudican a la hora de prevenir enfermedad cardiovascular o cáncer. Parte del problema era el tiempo de seguimiento: la mayoría de esos ensayos solo siguió a los participantes durante unos pocos años, una ventana demasiado corta para ver qué pasa con un hábito de suplementación diario a lo largo de toda una vida adulta.
Un equipo de investigadores acaba de juntar tres de los mayores estudios de salud a largo plazo del país para cerrar ese hueco. El equipo, con base en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, combinó datos del NIH-AARP Diet and Health Study, el ensayo de cribado de cáncer PLCO y el Agricultural Health Study, tres cohortes que entre las tres siguieron a 390.124 adultos generalmente sanos durante más de veinte años. Se excluyó a los participantes que ya tenían cáncer, diabetes, un infarto o un ictus al empezar, así que el análisis refleja lo que hace un multivitamínico diario en personas que todavía no estaban lidiando con una enfermedad grave. A lo largo de un total combinado de 7,8 millones de años-persona de seguimiento, murieron 164.762 de esos participantes.
Quienes tomaban un multivitamínico a diario no vivieron más, y su riesgo de morir fue, de hecho, ligeramente mayor. Comparados con quienes nunca habían tomado un multivitamínico, los usuarios diarios tuvieron un riesgo de morir por cualquier causa un 4% más alto durante la primera mitad del periodo de seguimiento, una diferencia pequeña pero estadísticamente real. Cuando los investigadores desglosaron las muertes por causa, el panorama se mantuvo discreto en vez de alarmante: el riesgo de morir específicamente por enfermedad cardiaca, cáncer o ictus se quedó muy cerca de 1, es decir, tomar multivitamínicos no se relacionó claramente con más ni con menos muertes por ninguna de esas causas en concreto. Un segundo análisis que volvió a preguntar por el hábito de suplementación años después del inicio del estudio contó la misma historia.
Nada de esto significa que un multivitamínico diario esté haciendo daño, y esa distinción importa. Se trata de un estudio observacional, no de un ensayo en el que se asigna al azar a la gente a tomar una pastilla o un placebo, así que no puede demostrar que los multivitamínicos causaran esas muertes de más. Los autores señalan dos sesgos bien conocidos que tiran de los datos observacionales en direcciones opuestas. La gente que empieza a tomar suplementos porque ya está enferma tiende a inclinar los números hacia parecer perjudicial, un patrón que los investigadores llaman efecto del usuario enfermo. La gente que toma suplementos porque ya come bien y hace ejercicio tiende a inclinar los números hacia parecer protector, el efecto del usuario sano. Los investigadores ajustaron estadísticamente por tabaquismo, calidad de la dieta, actividad física, alcohol, nivel educativo y varios factores más, y el pequeño aumento de riesgo se mantuvo, aunque avisan de que parte de esa diferencia todavía podría venir de factores de confusión que nadie llegó a medir.
Un subgrupo mostró una señal más clara que el resto. Los adultos menores de 55 años que tomaban un multivitamínico a diario tuvieron un riesgo de morir un 15% más alto que los no usuarios de ese mismo grupo de edad, la asociación más fuerte de todo el análisis. Fuera de la edad, los investigadores no encontraron diferencias relevantes en la relación entre multivitamínicos y mortalidad según el sexo, el origen étnico o la calidad general de la dieta, lo que ayuda a descartar que el resultado tenga más que ver con quién suele tomar multivitamínicos que con las propias vitaminas.
El estudio se apoya sobre todo en participantes de raza blanca y depende de que la gente recuerde con precisión con qué frecuencia tomaba una pastilla años atrás, dos límites reales que los propios autores reconocen. Pero con tres cohortes grandes, décadas de seguimiento y cientos de miles de participantes, es una de las radiografías más completas hasta la fecha de lo que se asocia a un hábito de multivitamínico diario a lo largo de toda una vida adulta, y la respuesta honesta es: probablemente no una vida más larga.
Fuente: Loftfield E, O’Connell CP, Abnet CC, Graubard BI, Liao LM, Beane Freeman LE, Hofmann JN, Freedman ND, Sinha R. «Multivitamin Use and Mortality Risk in 3 Prospective US Cohorts.» JAMA Network Open, 2024;7(6):e2418729. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2024.18729
