Editorial NexoScience
Veintisiete años. Eso es lo que estuvo un cadáver estelar sin detectar prácticamente a las puertas de nuestro vecindario cósmico, a unos 25 años luz de la Tierra, con su luz ahogada por una estrella compañera mucho más brillante justo a su lado. Los astrónomos acaban de confirmar que es la novena enana blanca más cercana al Sol, y no es la única que había pasado desapercibida. Un equipo acaba de detectar directamente cuatro enanas blancas que llevaban escondidas a plena vista, ocultas tras el brillo de estrellas enanas rojas cercanas durante años, a veces décadas.
Un cadáver estelar disfrazado de estrella corriente. Una enana blanca es lo que queda cuando una estrella parecida al Sol agota su combustible: una brasa del tamaño de la Tierra que concentra aproximadamente la masa de una estrella entera, enfriándose en silencio durante miles de millones de años. Cuando una de ellas se forma en una órbita cerrada junto a una enana roja más pequeña y brillante, su luz débil queda casi completamente ahogada, sobre todo en la luz visible en la que suelen apoyarse los astrónomos. Los cuatro sistemas de este estudio, catalogados como G 203-47, GJ 207.1, LHS 1817 y Wolf 1130, ya habían sido señalados años o décadas antes como posibles portadores de alguna compañera invisible, a partir de cómo se tambaleaba por gravedad su estrella visible. Nadie había visto realmente la enana blanca en sí, hasta ahora.
La luz ultravioleta fue lo que las delató. Un equipo liderado por la astrofísica Mairi W. O’Brien, de la Universidad de Warwick, apuntó el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble hacia los cuatro sistemas, buscando luz ultravioleta cercana, la franja del espectro donde una enana blanca fría todavía puede imponerse al brillo de su compañera. Tres de las cuatro estrellas nunca se habían observado así antes. La cuarta, Wolf 1130, ya se había revisado con el Hubble en 2003 sin ningún resultado, con su señal débil perdida entre el ruido. Esta vez las cuatro revelaron su secreto, con temperaturas superficiales situadas aproximadamente entre 5300 y 6300 kelvin, lo bastante frías, en términos estelares, como para explicar décadas pasando inadvertidas.
Una simple medición de brillo se habría equivocado. Los investigadores también modelaron los mismos cuatro sistemas usando solo mediciones de brillo de banda ancha, el tipo de dato disponible para millones de estrellas sin un espectro dedicado, y compararon el resultado con las detecciones directas. Las estimaciones basadas solo en brillo salieron entre un 5 y un 8 por ciento más calientes que la realidad, sobre todo porque las erupciones y otra actividad de las enanas rojas compañeras filtran luz ultravioleta extra que imita a una enana blanca más caliente. Es un aviso útil para quien intente localizar estrellas igual de escondidas sin un telescopio espacial a mano: una estimación rápida de brillo puede apuntar en la dirección correcta, pero también puede engañar.
Una de las cuatro se niega a comportarse como sus vecinas. G 203-47 completa una órbita alrededor de su compañera cada 14,9 días, un plazo cómodamente dentro del rango en el que este tipo de parejas ya deberían haberse sincronizado, mostrando siempre la misma cara a su compañera, algo parecido a lo que hace la Luna con la Tierra. En cambio, los datos apuntan a un periodo de rotación superior a 100 días, lo que significa que la estrella gira mucho más despacio de lo que le correspondería si estuviera sincronizada. Eso sugiere un origen poco habitual: en vez de haber sido completamente engullida por las capas externas de su compañera durante la fase compartida que los astrónomos llaman envoltura común, como se cree que les ocurrió a la mayoría de parejas cerradas de este tipo, G 203-47 podría haber pasado solo por una versión mucho más breve del mismo proceso.
Cuatro estrellas no parecen gran cosa, pero las cuentas cuadran. Al incorporar estas cuatro detecciones confirmadas al censo completo de enanas blancas dentro de 20 pársecs del Sol, el equipo recalculó la densidad local tanto de enanas blancas como de parejas como estas. La nueva estimación encaja bien con las predicciones de BPASS, un modelo muy utilizado sobre cómo evolucionan juntas las parejas de estrellas, que preveía aproximadamente cuatro sistemas de este tipo en el mismo volumen de espacio. Es un voto de confianza pequeño pero real sobre lo bien que entienden hoy los astrónomos el proceso largo y desordenado de dos estrellas envejeciendo una junto a otra.
Un exceso de luz ultravioleta es una señal fiable de que hay una enana blanca escondida como compañera, pero los propios autores reconocen que todavía podrían faltar por contar muchas otras igual de tenues o frías, demasiado débiles incluso para el Hubble bajo el brillo de una compañera más luminosa. Los hallazgos proceden de O’Brien et al., «Direct detections of white dwarfs in four WD+dM post-common envelope binaries within 20 pc», publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, DOI 10.1093/mnras/stag1195.
