Editorial NexoScience
¿Qué haría falta para convencerte de que un planeta y una estrella no son siempre tan distintos como parecen? A unos 620 años luz de aquí, en la constelación de Chamaeleon, hay un mundo sin estrella a la que orbitar que acaba de pasar buena parte de un año demostrándoselo a los astrónomos.
El objeto protagonista de esta historia apenas es lo bastante grande como para considerarse un planeta. Los astrónomos lo llaman Cha1107-7626, un objeto errante con una masa estimada de entre 5 y 10 veces la de Júpiter, que flota por el espacio sin ninguna estrella anfitriona. Objetos así ocupan un hueco incómodo en los libros de texto. Son demasiado pequeños para haber encendido la fusión nuclear como una estrella, pero al estar aislados, sin orbitar nada, tampoco se comportan como los planetas que conocemos. Desde que se descubrió que existen objetos aislados como este, hace más de dos décadas, una pregunta los ha perseguido: ¿son los objetos más pequeños capaces de formarse igual que las estrellas, o son planetas gigantes expulsados de sus sistemas de origen? Cha1107-7626 lleva tiempo siendo uno de los mejores candidatos para responder a esa pregunta, porque ya se sabía que tiene un disco de gas y polvo a su alrededor y que está capturando activamente material de ese disco, un proceso llamado acreción.
Entonces, a lo largo de unos meses de 2025, el objeto empezó a comportarse como una estrella recién nacida en pleno estirón de crecimiento. Un equipo liderado por Victor Almendros-Abad, usando el espectrógrafo XSHOOTER del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral junto con instrumentos del telescopio espacial James Webb, siguió a Cha1107-7626 en cinco tandas de observación entre abril y agosto de 2025. Las primeras observaciones, en abril y mayo, mostraban el objeto en un estado relativamente tranquilo. A finales de junio eso había cambiado de forma drástica, y siguió así durante julio y agosto, el último mes en que el equipo pudo observarlo.
La magnitud de ese cambio es lo que hace tan llamativo este hallazgo. Al comparar los meses tranquilos con los activos, los astrónomos midieron un aumento de entre 6 y 8 veces en la tasa de acreción de masa del objeto, la más alta jamás registrada para algo del tamaño de un planeta. Durante el estallido, el objeto también se volvió entre 1,5 y 2 magnitudes más brillante en luz visible, con su emisión óptica multiplicándose entre 3 y 6 veces, mientras su brillo en infrarrojo medio subía entre un 10 y un 20 por ciento a medida que se calentaba el disco interior.
La señal más clara de que se trataba de un comportamiento genuinamente estelar apareció en una sola línea espectral. Durante el estallido, la línea de hidrógeno alfa del espectro del objeto se dividió en un doble pico con un matiz rojizo en un lado, una firma muy concreta causada por gas frío que cae hacia el interior siguiendo líneas de campo magnético y que cruza por delante de un punto caliente en la superficie. Ese patrón, conocido como acreción magnetosférica o canalizada, lleva décadas documentado en estrellas jóvenes y enanas marrones. Verlo con tanta claridad en algo que apenas supera la masa de un puñado de Júpiter sugiere que la misma maquinaria magnética que alimenta a las estrellas recién nacidas también puede funcionar a escala planetaria.
La química del propio disco también cambió durante el estallido. Usando los instrumentos infrarrojos del James Webb, el equipo detectó una nueva señal de emisión compatible con vapor de agua, algo completamente ausente cuando el objeto estaba tranquilo. También observaron cambios en la emisión de hidrocarburos que caracteriza a este disco como inusualmente rico en carbono. Es la primera vez que se documenta que un estallido de acreción altera la química del disco alrededor de un objeto subestelar tan pequeño.
Nada de esto prueba que Cha1107-7626 sea una estrella en miniatura, y los investigadores son cautos con esa distinción. La tasa de acreción absoluta que reportan depende en gran medida de qué modelo físico se use para convertir el brillo observado de las líneas espectrales en un flujo de masa real. Dos enfoques de modelado distintos usados en el estudio coinciden de cerca en cuánto aumentó la tasa de acreción durante el estallido, pero difieren en un factor de aproximadamente diez en la cantidad total de material que realmente se está tragando en un momento dado, un recordatorio de que traducir un espectro en una magnitud física siempre conlleva incertidumbre real. Un espectro más antiguo, de 2016, sugiere que Cha1107-7626 podría haber pasado por un episodio parecido antes, lo que convertiría esto en un evento recurrente y no en algo puntual, pero con solo dos datos separados por una década, el equipo todavía no puede decir con qué frecuencia ocurre ni cuánto dura exactamente cada estallido. Si objetos como este se forman igual que las estrellas o empezaron como planetas expulsados de sus sistemas sigue siendo una pregunta abierta, y este estallido por sí solo no la resuelve.
Cuando terminó la campaña de observación en agosto de 2025, el estallido seguía activo, lo que significa que ya había durado al menos dos meses sin un final claro a la vista. Lo que sí está claro es que Cha1107-7626 se ha convertido en el primer objeto de masa planetaria confirmado que atraviesa el tipo de estallido grande y prolongado que los astrónomos llaman evento EXor, una categoría hasta ahora reservada a estrellas jóvenes.
Fuente: Almendros-Abad V, Scholz A, Damian B, Jayawardhana R, Bayo A, Flagg L, Muzic K, Natta A, Pinilla P, Testi L. «Discovery of an Accretion Burst in a Free-Floating Planetary-Mass Object.» The Astrophysical Journal Letters, 2025. DOI: 10.3847/2041-8213/ae09a8
