Editorial NexoScience
¿Cómo sería una estrella construida casi por completo con los restos de uno de los sucesos más raros y violentos que puede producir el universo? Un equipo de astrónomos europeos podría haber encontrado la respuesta más parecida a eso, escondida a plena vista en el halo exterior de nuestra propia galaxia.
La estrella está hecha casi enteramente de hidrógeno y helio, y casi nada más. Los astrónomos buscaban en realidad estrellas jóvenes que aún parecieran pobres en metales, una combinación en principio contradictoria, cuando se toparon con un objeto catalogado como TYC 170-1218-1. Su contenido de hierro resultó ser unas tres mil veces menor que el del Sol, la firma de una estrella que se formó cuando el universo todavía estaba montando sus primerísimas generaciones de estrellas y apenas había empezado a cocinar elementos más pesados.
Pero todo lo que pesa más que el hierro cuenta una historia completamente distinta. Elementos como el europio y el torio, que solo se forjan en los entornos más extremos y ricos en neutrones que existen, sucesos como colisiones de estrellas de neutrones, ciertas supernovas o chorros de estrellas que explotan girando muy rápido, aparecen en esta estrella en niveles decenas de veces más altos, en relación con su hierro, que en la mayoría de las demás estrellas antiguas estudiadas hasta ahora. Los astrónomos llaman a este patrón estrella r-II, y coloca a TYC 170-1218-1 dentro de un club realmente pequeño: apenas unas pocas decenas de objetos así se conocen en toda la galaxia.
Uno de esos elementos pesados es, además, radiactivo, y sigue desintegrándose hoy mismo. El torio, junto a su pariente más raro el uranio, se descompone lentamente a lo largo de miles de millones de años a un ritmo fijo y predecible, el mismo principio que sustenta la datación por carbono en la Tierra, solo que estirado a una escala de tiempo cósmica. Las estrellas inusualmente ricas en torio son las únicas en las que los astrónomos pueden siquiera intentar medir esa desintegración de forma directa, y en principio usarla para calcular una edad de la propia estrella, una especie de cronómetro nuclear incorporado que empezó a correr en el instante en que se forjaron esos átomos.
El equipo no logró detectar uranio en esta estrella en concreto, porque la señal resultó demasiado débil incluso con espectros de alta resolución, así que todavía no es posible calcular una edad radiactiva completa. Lo que sí pudieron establecer los investigadores es que la proporción de torio frente a europio en TYC 170-1218-1 se acerca de forma notable al valor esperado en el propio material del Sol formado por proceso r, algo llamativo teniendo en cuenta que se cree que esta estrella es mucho más antigua, con estimaciones basadas en modelos que apuntan a algo del orden de diez mil millones de años.
La órbita de la estrella delata un origen todavía más extraño. Al rastrear su posición, velocidad y trayectoria por la galaxia con datos del telescopio espacial Gaia, el equipo descubrió que TYC 170-1218-1 no se mueve como una habitante nativa del disco o del halo de la Vía Láctea. En cambio, su órbita coincide con la firma del evento de acreción Sequoia, el resto de una galaxia más pequeña que chocó con la Vía Láctea y acabó absorbida por ella en un pasado remoto. Dicho de otro modo, esta estrella muy probablemente nació en otro lugar completamente distinto, en una galaxia que ya no existe como objeto independiente, y fue engullida junto al resto de su población estelar.
También hay un misterio que los investigadores todavía no pueden explicar del todo. TYC 170-1218-1 es inusualmente pobre en carbono, un rasgo que solo comparten unas pocas de las estrellas más extremas y ricas en elementos pesados conocidas, y no está claro si eso es algo con lo que la estrella nació o algo que le ocurrió después, a medida que envejecía y mezclaba sus capas exteriores. Los autores señalan que la conexión entre poco carbono y riqueza en elementos pesados aparece con demasiada frecuencia en otras estrellas como para ser pura coincidencia, pero se cuidan de no afirmar que saben por qué.
Nada de esto resuelve en qué momento exacto de la historia del universo ocurrió el suceso de captura de neutrones que construyó la química de esta estrella. Las fusiones de estrellas de neutrones, las supernovas poco frecuentes y otros lugares candidatos siguen compitiendo entre sí, y los autores tienen cuidado de describir a TYC 170-1218-1 como una prueba más a favor de ese debate, no como la confirmación de un único escenario. Sí apuntan que, con unas ocho horas más de observación en un telescopio grande, debería ser posible por fin buscar uranio en esta estrella e intentar la medición de edad radiactiva que se les escapó esta vez.
Los hallazgos se publicaron en abril de 2026 en Astronomy & Astrophysics, firmados por Elisabetta Caffau y su equipo del Observatorio de París, el Observatorio Europeo Austral y otras instituciones (DOI: 10.1051/0004-6361/202659099). El artículo es de acceso abierto, publicado bajo licencia Creative Commons Attribution.
