Editorial NexoScience
Durante casi doce años, cuatro telescopios distintos habían fotografiado el mismo punto diminuto de luz junto a Beta Pictoris sin que nadie se diera cuenta de lo que era. Un equipo internacional de más de 90 astrónomos acaba de confirmarlo: un tercer planeta gigante que orbita una de las estrellas más vigiladas fuera de nuestro sistema solar.
Beta Pictoris está a unos 64 años luz de la Tierra y tiene apenas 23 millones de años, una recién nacida para los estándares estelares. Ya se conocían dos planetas en el sistema, Beta Pictoris b y Beta Pictoris c, descubiertos en 2008 y 2019, además de un enorme disco de escombros de polvo y roca que vemos de canto desde la Tierra. El nuevo objeto, bautizado Beta Pictoris d, es el tercer planeta confirmado del sistema y uno de los más ligeros jamas fotografiados directamente desde tierra.
La clave estuvo en la paciencia, no en un telescopio nuevo. Los investigadores detectaron Beta Pictoris d por primera vez en diciembre de 2025 con el instrumento ERIS del Very Large Telescope, en Chile. Pero en vez de quedarse ahí, revisaron once años de imágenes de archivo del telescopio espacial James Webb y de otro instrumento del VLT llamado SPHERE, y encontraron el mismo punto tenue escondido en cinco observaciones anteriores, la más antigua de diciembre de 2014.
Ese rastro de once años es lo que hace sólido el hallazgo. Una sola fotografía de un punto tenue junto a una estrella no demuestra casi nada, porque una estrella o galaxia de fondo puede aparecer en, más o menos, la misma posición por pura casualidad. Los astrónomos descartaron esa posibilidad siguiendo cómo se movía el punto. Si hubiera sido un objeto de fondo inmóvil, su posición respecto a Beta Pictoris tendría que haber cambiado de una forma muy concreta y predecible a medida que la propia estrella se desplaza por el cielo. En cambio, el punto se movió junto con la estrella y siguiendo una órbita, desviándose del comportamiento esperado de un objeto de fondo en más de 24 desviaciones estándar, un nivel de certeza que prácticamente descarta la casualidad.
El planeta llevaba una década escondido a plena vista. ¿Por qué nadie lo había visto antes de 2025? Porque durante casi todo ese tiempo estuvo demasiado cerca de su estrella, cegado por su brillo, o pegado a Beta Pictoris b, un planeta hasta 100 veces más luminoso en algunas longitudes de onda. En la imagen de 2014, los dos planetas aparecen casi superpuestos vistos desde la Tierra. Los investigadores solo lograron recuperar Beta Pictoris d en esos datos antiguos después de restar digitalmente al planeta b de la imagen.
El nuevo planeta resulta tener una masa de unas 2,4 veces la de Júpiter, con una temperatura superficial de unos 600 grados Kelvin (327 grados Celsius), más frío que los dos planetas interiores. Orbita a una distancia de unas 26 veces la que separa la Tierra del Sol, más lejos que Beta Pictoris b y c, y tarda unos 91 años en completar una vuelta a su estrella. Su órbita está en el mismo plano que la de los otros dos planetas, algo que encaja con un misterio pendiente del sistema: los astrónomos sospechaban desde hace tiempo que algún objeto más allá de Beta Pictoris b estaba esculpiendo el borde interior del disco de escombros, y la posición y la masa estimada de este planeta encajan de forma convincente con ese papel.
Su color delata una atmósfera cargada de metales. El patrón de brillo del planeta en distintos filtros infrarrojos también llama la atención. Sus colores coinciden estrechamente con los de 51 Eridani b, otro exoplaneta joven de edad similar, y apuntan a una fuerte absorción de dióxido de carbono en su atmósfera, señal de un contenido en metales más alto que el de los objetos de masa planetaria que flotan libres por el espacio sin ninguna estrella. Esa huella química refuerza que Beta Pictoris d se formó como un planeta genuino dentro de un disco de material, y no como una estrella fallida nacida en solitario.
El hallazgo confirma que todavía quedan planetas por encontrar en sistemas que creíamos ya conocidos. Beta Pictoris se convierte así en el segundo sistema planetario fotografiado directamente, después del famoso HR 8799, con tres o más planetas confirmados. Los autores señalan que es probable que otros sistemas muy estudiados escondan compañeros igual de tenues y con órbitas igual de amplias, que los instrumentos actuales aún no han tenido tiempo, ni suficiente profundidad de archivo, para confirmar. Un estudio independiente, basado en espectroscopia del telescopio espacial James Webb, detectó el mismo planeta por su cuenta y llegó a estimaciones de masa y temperatura similares casi al mismo tiempo, lo que refuerza la confianza en el resultado.
El descubrimiento de Beta Pictoris d se describe en «Direct Imaging Discovery of Giant Exoplanet Beta Pictoris d: A Decade-long Game of Hide-and-Seek», liderado por Ben J. Sutlieff (Universidad de Edimburgo) y Markus J. Bonse (Observatorio Europeo Austral), publicado el 15 de julio de 2026 en The Astrophysical Journal Letters. DOI: 10.3847/2041-8213/ae80a0.
